La Universidad de León solicita una nueva patente sobre un procedimiento para producir hidrógeno a partir de bioresiduos

MJF/DICYT La Universidad de León ha desarrollado una patente para la producción biológica de hidrógeno y metano a partir de bioresiduos. El proceso logra la obtención de dichos elementos mediante dos fases de tratamiento de residuos sólidos urbanos, y su principal novedad estriba en que permite la obtención del hidrógeno desde la primera etapa, de forma que pueda ser utilizado con fines energéticos y de otros tipos. Una empresa polaca ya ha mostrado su interés en aplicar esta técnica.

La principal novedad que incorpora esta patente, que ya ha sido solicitada a la Oficina Española de Patentes y Marcas, es la obtención de hidrógeno en la primera fase del tratamiento. Así lo explica su autor, Antonio Morán, profesor de Ingeniería Química y director del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de León, quien destaca que "mediante unas determinadas condiciones, que consisten en mantener constante el ph y los potenciales de óxido-reducción, logramos obtener hidrógeno en la primera fase del proceso y no en la segunda, como es habitual".

Tal como detalla Antonio Morán, el proceso está compuesto por dos fases. En la primera, se introduce una fracción orgánica de residuos sólidos urbanos en un reactor del que se obtiene una mezcla de hidrógeno y CO2 mediante un proceso de hidrólisis mixta. La mezcla obtenida es introducida en un segundo reactor, donde se somete a un proceso de deshidratación que da como resultado la obtención de metano y dióxido de carbono.

En cuanto a las aplicaciones de este procedimiento, el hidrógeno obtenido como resultado del proceso permite su uso habitual con fines energéticos y de otros tipos, como su aprovechamiento en procesos industriales, su utilización para alimentar pilas combustibles o su uso directo. Asimismo, el metano obtenido se puede utilizar en motores de cogeneración y en calderas para producir energía. La masa sobrante de este proceso también puede ser aprovechada como enmienda orgánica o fertilizante para suelos.

El autor de la patente señala que en el breve periodo de tiempo en el que se ha dado a conocer el proceso ya se ha despertado el interés de una empresa polaca, que ha mostrado su disposición a aplicar la patente. A este respecto, Antonio Morán señala que la patente puede ser útil a cualquier empresa que trabaje en la generación y tratamiento de residuos, y puede resultar rentable y ser aplicada tanto a pequeña como a gran escala.

La patente ha sido desarrollada en un periodo de tiempo de un año y ha sido llevada a cabo por un equipo coordinado por Antonio Morán y formado por otras dos personas: Xiomar Gómez Barrios, ingeniera química, y Mª José Cuetos Revuelta, licenciada en Ciencias Ambientales. Todos los experimentos y pruebas que ha requerido la puesta a punto del proceso se han llevado a cabo en los laboratorios del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de León.

Potencial del hidrógeno

El uso del hidrógeno como combustible es uno de las alternativas que suscita mayor interés en la actualidad como alternativa a los materiales fósiles. El hidrógeno está considerado un combustible limpio porque su producto de ignición es el agua y puede utilizarse directamente como combustible o como medio para transportar energía. La utilización del hidrógeno en el sector del transporte puede realizarse mediante motores de combustión interna adaptados o mediante pilas combustibles.   El hidrógeno puede ser producido a partir de un gran número de procesos, entre los que se incluyen la electrólisis del agua, el reformado termocatalítico y los procesos biológicos. Estos últimos, que son los empleados por la patente solicitada por la Universidad de León, son de carácter reciente y abren un nuevo campo de desarrollo tecnológico.