Cuando pensamos en un mamífero es común pensar en alguno que viva sobre la superficie de la tierra, aunque como hemos mencionado en emisiones pasadas, los mamíferos evolucionaron y adaptaron sus estructuras físicas para conquistar diversos ambientes. Si bien dominaron el ambiente terrestre, había otro sub-nicho dentro de éste que es poco o nulamente usado por los demás vertebrados: el ambiente subterráneo.

Los dientes molares de los mamíferos son una estructura única del grupo, debido a que en los otros grupos si llegaran a presentar una estructura similar, ésta no sería tan compleja y elaborada como los molares de los mamíferos. Como primer punto debemos definir qué es un molar.

Estamos acostumbrados a ver a los humanos a caminar en dos patas y no nos damos cuenta que somos una excepción dentro de la naturaleza. El Homo sapiens es la única especie que camina únicamente sobre sus extremidades posteriores sin tener que usar las extremidades anteriores, pero no es la única especie que se desplaza en dos patas (bípeda). Si se considera el desplazamiento en dos patas son varias las especies que los realizan, pero todas las demás utilizan el desplazamiento saltatorial, es decir, que se desplaza a brincos. En el desplazamiento saltatorial existen tres grupos de especies que llegaron al mismo tipo de desplazamiento en una convergencia evolutiva porque es un medio de desplazamiento muy eficiente energéticamente y adecuado para los ambientes con vegetación abierta, por lo que solamente está presente en especies que viven en zonas desérticas, semidesérticas o praderas. Los tres grupos son los marsupiales, los ratones de los desiertos de América y los ratones de los desiertos del Viejo Mundo, ambos grupos de ratones se separaron evolutivamente durante el inicio del origen del grupo de los roedores.

Los dos grupos de vertebrados, reptiles y mamíferos, que sí están plenamente adaptados a los ambientes terrestres y secos están regresando al ambiente acuático. En el agua existe una haloclina o gradiente de salinidad que, aunque no lo parezca, es muy importante para la supervivencia de los vertebrados. El aumento de la salinidad en los ambientes produce un cambio en las condiciones osmóticas de los organismos, debido a que un diferencial de sales entre el medio acuoso y la concentración dentro del organismo implica una difusión siempre a través de la membrana, por lo que las células de un organismo pueden ganar o perder líquidos. En ambos casos las células deben de usar parte de su energía disponible para compensar el flujo de agua a través de su membrana, por lo que a la larga el organismo perece. En el caso de los reptiles y los mamíferos habían desarrollado un tegumento impermeable que les permitía no deshidratarse en las condiciones de calor de los ambientes secos, por lo que su adecuación a un ambiente de alta concentración de sales no fue un gran paso evolutivo. En contraparte, en el grupo de los anfibios que es más primitivo y dependen completamente del agua para su supervivencia, no existen especies de anfibios marinos, al no tener las propiedades necesarias en el tegumento para evitar la difusión simple de los líquidos a través de la piel.

La conquista del ambiente aéreo ha sido uno de los más importantes en la historia de vida de los vertebrados. En la actualidad, solamente hay dos grupos que tienen la capacidad de explotar el ambiente aéreo. Considerando como el uso del ambiente aéreo la capacidad de mantenerse en vuelo por un largo plazo y poder volar a voluntad del punto A al B, lo que descarta a las especies que tiene la capacidad de planear. El primer grupo es el de los reptiles emplumados determinados como aves y el segundo pertenecen a los mamíferos, los denominados murciélagos. En el caso de estos dos grupos existe una clara separación entre los ambientes. Las aves utilizan principalmente los ambientes diurnos de todo el mundo, con excepción de algunas especies que pueden explotar los ambientes nocturnos y que son principalmente depredadoras de mamíferos como los búhos y lechuzas. En contraparte los murciélagos son un diverso grupo que ocupan principalmente el ambiente nocturno, aunque hay un importante grupo en el Viejo Mundo que se alimenta de frutas durante el día.

Una vez que el mamífero primitivo pudo empezar a desplazarse en el sustrato, lo que se consideran dos dimensiones, encontró una sobreexplotación de los recursos, debido a que otras especies como algunos invertebrados, anfibios y reptiles los estaban habitando. Mientras que existía una abundancia no explotada de recursos en lo que sería la tercera dimensión, que es la altura de la vegetación. El poder tener la capacidad de subir a las plantas y de esta manera tener acceso a los diferentes tipos de recursos, como son los frutos, semillas, flores, néctares, nidos de insectos y otras variedades de insectos, se traduce en un mayor aprovechamiento de los recursos con una menor competencia.

La capacidad de tener un metabolismo eficiente que puede generar más energía, de manera constante y prolongada da la opción de utilizar este recurso para que el organismo pueda presentar un desplazamiento más competente. El desplazamiento en reptiles y anfibios no es eficiente mecánicamente y esto se debe a que no es una actividad que hagan de manera constante y continua. En los mamíferos por el contrario, si es una actividad constante y continua durante los periodos de actividad. Las extremidades de los mamíferos deben entonces tener una mejor eficiencia mecánica al desplazamiento y la primera modificación es en las “bisagras” entre el organismo y las extremidades, que son las dos caderas, la pélvica para los miembros posteriores y al axial para los anteriores. A diferencia de las caderas de los reptiles, donde los miembros tienden a ser horizontales al sustrato, en los mamíferos son perpendiculares, produciendo una menor fuerza de carga lo que hace al desplazamiento más eficiente (esta misma solución se observó en los grandes reptiles denominados dinosaurios y en los reptiles emplumados llamados aves). La eficiencia del desplazamiento se refleja en la capacidad de poder tener en una mayor duración y distancia con un bajo consumo de energía, lo que les permite una alta vagilidad para buscar alimento. El grado más extremo son los fenómenos migratorios, en los que las especies recorren largas distancias para poder aprovechar los alimentos que solamente se producen bajo condiciones climáticas específicas, o para reproducirse y tener a sus crías en ambientes más agradables con mayor disponibilidad de alimento, lo que asegurará la supervivencia de las crías.

El grupo de reptiles que desarrolló la actividad nocturna encontró un amplio nicho disponible con todos los recursos necesarios para su sobrevivencia, lo que le permitió empezar a dispersarse para ocupar este nicho o espacio temporal, que estaba desocupado en ese momento por los demás vertebrados. El conquistar y adaptarse a este nuevo ambiente tenía muchas implicaciones adaptativas, aunque no parezca fueron casi equivalentes a las de salir del agua a la tierra.