Al igual que nosotros, las raíces y los microbios del suelo exhalan dióxido de carbono, una de las principales causas del calentamiento global. Los suelos tropicales emiten 10 veces más dióxido de carbono a la atmósfera al año, más que todo lo que quemamos en combustibles fósiles. En los suelos tropicales cálidos y húmedos, las tasas de emisión de dióxido de carbono son de las más altas de la Tierra. Investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y de la Universidad de California en Berkeley se preguntaron cómo cambiaba la cantidad de carbono liberado por los suelos al repoblar bosques tropicales en pastizales. La magnitud de la reducción de las emisiones de carbono del suelo, publicada en la revista Forest Ecology and Management, fue inesperada.

De la misma manera que reconocemos a alguien por su voz, incluso en un lugar ruidoso, los investigadores buscan hacer lo mismo con manatíes. Un método nuevo y mejorado para registrar y aislar el parloteo de los manatíes facilita la identificación y clasificación de los individuos y, por lo tanto, estima el número de sus poblaciones y sus movimientos con mayor precisión.

Con casi dos docenas de personas a cuestas, Tania Romero -una de las principales expertas en carbono azul de Panamá y directora del Laboratorio Collin del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI)- recorrió con pericia el intrincado sistema de un manglar costero. Los manglares, que prosperan en la frontera entre la tierra y el mar, proporcionan protección costera, son viveros para la vida marina y alimento para las comunidades costeras. Un beneficio menos conocido de los manglares llevó a Romero a la costa: su papel como almacenes de carbono azul.

En mayo de 2022 se produjo un descubrimiento extraordinario durante una expedición a los montes submarinos de la Cordillera de Coiba en el Pacífico panameño: el avistamiento de doce tiburones espinosos (Echinorhinus cookei), una rara especie que vive en las profundidades del mar. Se trata de la primera prueba de la presencia de esta especie viva en el Pacífico oriental panameño. Este hallazgo se reportó recientemente en la revista Journal of Fish Biology.

¿Dónde están los miles de millones de árboles que la gente prometió plantar? La restauración de los bosques, especialmente en los trópicos, es más compleja de lo que parece y conlleva importantes riesgos financieros. Un nuevo estudio publicado en Nature Communications y dirigido por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), muestra que las soluciones económicas, como los costos compartidos y los pagos de carbono, pueden reducir las barreras financieras y beneficiar a propietarios de tierras si se plantan las especies de árboles adecuadas, incluso en suelos infértiles.

A principios de la década de 1980, biólogos marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) de Panamá observaron erizos de mar (Diadema antillarum) muertos y moribundos cerca de la entrada caribeña del Canal de Panamá. Alertaron a otros laboratorios marinos y tiendas de buceo de la región -por correo postal, porque no había Internet- y pronto se hizo evidente que se estaba produciendo una mortandad masiva de erizos de mar. Nunca se identificó la causa, pero el impacto fue enorme, ya que cerca del 90% de los erizos de mar del Caribe murieron.

En la historia del Arca de Noé, Noé rescata de un diluvio devastador a parejas de todas las criaturas de la Tierra. Parece fácil. Pero a Gina Della Togna, investigadora asociada del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC) del Smithsonian, y a sus colaboradores, les llevó años fecundar artificialmente con éxito a ranas arlequín en cautiverio: un enorme salto en la conservación de estas especies en peligro de extinción.