El zumbido de los sopladores de hojas siempre llega a perturbarnos en los momentos menos oportunos. La tarea de despejar patios, aceras y calzadas de la persistente hojarasca es una práctica común en áreas suburbanas. Aunque para algunos puedan resultar poco atractivas visualmente, las hojas caídas desempeñan un papel esencial en el crecimiento natural de los árboles. En este contexto, un equipo de investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) e instituciones aliadas dedicaron 17 años a mover la hojarasca en un bosque de Panamá para entender mejor su rol. Sus hallazgos se publicaron en la revista Journal of Ecology.

Hoy en día, la Isla Barro Colorado (BCI) es la isla más grande de la vía interoceánica del Canal de Panamá, una cima de montaña aislada durante las etapas finales de la construcción del Canal en 1914, cuando el río Chagres fue represado para crear lo que fue el lago artificial más grande de su tiempo, el lago Gatún. Pero hace 22 millones de años, durante la época del Mioceno temprano, Barro Colorado era un bosque de manglares, que fue cubierto por un lahar volcánico y redescubierto recientemente por investigadores en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).

En un estudio pionero sobre el estado mundial de la pesca en los arrecifes de coral, un equipo de investigadores calcula que cerca de la mitad de los arrecifes del mundo no superan al menos una de las dos pruebas clave de sostenibilidad: o bien sus poblaciones de peces se han agotado hasta niveles peligrosamente bajos, o bien la presión pesquera actual supera la capacidad de recuperación de las poblaciones de peces.

Miles de semillas llueven alrededor de enormes árboles tropicales, pero muy pocas germinan con éxito cerca de sus madres y no prosperan. Michael Kalyuzhny y Annette Ostling, de la Universidad de Texas en Austin, Jeffrey Lake, de la Universidad de Michigan, y Joe Wright, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, exploraron sus implicaciones. Descubrieron que la reducción del reclutamiento a pocos metros de los árboles madre provocaba inesperadamente que las poblaciones de adultos estuvieran separadas por distancias de hasta 100 metros en docenas de especies arbóreas. Estas grandes burbujas personales podrían explicar por qué los bosques tropicales tienen tantas especies de árboles distintos. Los resultados del equipo se publican en la revista Science.

Tras la semana más calurosa registrada en el planeta Tierra, un nuevo estudio en el que participaron científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) encontró que las copas de los bosques tropicales podrían estar más cerca de lo que se pensaba a umbrales críticos de altas temperaturas, pero que lograr una mitigación moderadamente ambiciosa del cambio climático podría evitar alcanzar estos peligrosos umbrales.

El Centro de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá se asoció con el Centro de Biología Celular y Molecular en India para desarrollar y validar una nueva prueba para la detección de cepas de quitridiomicosis, ofreciendo nuevas pistas sobre una enfermedad que ha causado la disminución dramática de más de 500 especies de anfibios y la extinción de otras 90. La nueva prueba, descrita en la revista Transboundary and Emerging Diseases, identificó cepas indias no detectadas previamente y detectó también con éxito cepas de otras partes del mundo.