Las tormentas severas son menos frecuentes en Castilla y León que en el levante español, según los expertos

IGC/DICYT ¿Qué hace falta para que se produzca una tormenta? Tres cosas fundamentales: aire caliente en ascensión, humedad relativa alta y núcleos de condensación alrededor de los cuales se forman las gotas de lluvia. Si además la diferencia de temperatura entre la base y el techo de la nube es grande, esa tormenta será intensa. Por eso las zonas donde a finales del verano se suelen repetir las violentas precipitaciones de estos días son el Levante o el valle del Ebro, donde las temperaturas en superficie son altas, el aire presenta un elevado contenido de vapor de agua y existe aire muy frío en altura. En Castilla y León las temperaturas en superficie no son tan altas, por lo que es más difícil que se produzcan tormentas tan fuertes, afirma una investigadora de la Universidad de León. 

Laura López Campano, profesora del Área de Física Aplicada de la Universidad de León e investigadora del Grupo de Física de la Atmósfera, explica a DiCYT “para que se forme cualquier tormenta se necesitan tres elementos: aire caliente que ascienda, humedad relativa alta y núcleos de condensación”. Sin embargo, “para que se produzcan tormentas muy fuertes se requiere que la diferencia de temperatura entre la base y el techo de la tormenta sea muy elevada y que los vientos cambien de dirección o de velocidad con la altura de la nube (lo que se denomina cizalladura)”.

En la formación de tormentas siempre hay presentes dos corrientes de aire, una caliente (ascendente) y otra fría (descendente). “La cizalladura hace que estas dos corrientes se desacoplen, lo que intensifica la tormenta”, asegura la investigadora. Por su parte, el aire caliente de la superficie puede ascender mediante cuatro mecanismos básicos. El primero es la convección, que se produce cuando hay aire caliente en superficie y frío en altura. “Para que se desarrolle una tormenta tiene que haber una diferencia de temperatura entre la base de las nubes (situada a 2.000 metros de altitud) y la cima (a unos 5.500, en la fase de crecimiento) de unos 24 grados centígrados”, expone López Campano.

Época propicia

En su opinión “esta época (finales de verano, principios de otoño) es buena para la formación de tormentas severas porque todavía tenemos temperaturas altas en superficie y comienza a entrar aire frío en altura”. Otro mecanismo para elevar el aire caliente del suelo y que se formen tormentas es la entrada de un frente frío. También puede ascender por la presencia de montañas o debido a la convergencia de aire. “Cuando el aire caliente asciende se enfría a razón de 0'6 grados centígrados cada 100 metros”, describe la científica. Cuando esta masa de aire alcanza la denominada “temperatura del punto de rocío”, una humedad del cien por cien, se condensa.

Pero para que se forme una gota de agua se necesita, además de vapor de agua, núcleos de condensación, “pequeñas partículas de arena o de sal que hay en la atmósfera, que permiten que el vapor de agua condense a su alrededor”. Esa gota de agua cae al suelo de dos formas. Por un lado, en nubes que se forman a temperaturas por encima de 0º C, las gotas se mueven, chocan y se unen entre sí, por lo que, al aumentar el tamaño, comienzan a precipitar (un mecanismos llamado “colisión-coalescencia”). Por otro, a temperaturas negativas se forman cristales de hielo, que, cuando alcanzan el tamaño adecuado, caen al suelo. Si en superficie hay temperaturas altas lo hace en forma líquida. Si no, es nieve o granizo.

Según Laura López, que participa dentro del grupo de investigación en Física de la Atmósfera en varios proyectos para analizar las tormentas en el valle del Ebro, este tipo de precipitaciones violentas se producen más en la zona de Levante, el valle del Ebro e incluso en zonas de meseta cercanas a éstas. En estos lugares se unen varios factores: “hay temperaturas altas en superficie y elevada humedad debido a la entrada de aire con gran contenido de vapor de agua del Mediterráneo”. “En Castilla y León las tormentas fuertes son más habituales en las zonas de montaña”, asegura la investigadora.

Difícil predecir el lugar exacto

Hay diferentes mecanismos para predecir las tormentas. Según Laura López Campano, uno de los más utilizados son los radiosondeos que se realizan a primera hora de la mañana, que analizan una serie de indicadores que permiten saber si en ese día habrá tormentas y su intensidad. Estos indicadores miden las diferencias de temperatura en distintos niveles de la atmósfera, la energía convectiva disponible (energía disponible para que se desarrolle la convección) y la humedad. Sin embargo, esta predicción es a muy corto plazo, “para un día o dos”. Para más largo tiempo hay que recurrir a modelos numéricos de predicción atmosférica. En cualquier caso, en opinión de la investigadora “es muy difícil predecir con precisión la localización espacial y temporal de una tormenta” .