Una tesis doctoral confirma que la exposición a radionucleidos no entraña riesgos para la salud
CGP/DICYT El licenciado en Ciencias Químicas por la Universidad de Valladolid Fernando Jiménez Barredo ha elaborado una novedosa tesis doctoral sobre las consecuencias que tienen los radionucleidos (elementos químicos inestables que tienen una desintegración radiactiva), como el yodo-131 o el polonio-210, para la salud humana. El trabajo analiza la acción de estos compuestos en los trabajadores hospitalarios, el personal de las plantas depuradoras que reciben los vertidos y en los fertilizantes agrícolas; y llega a la conclusión de que la exposición a ellos no entraña riesgos para la salud.
Bajo el título Determinación y seguimiento de yodo-131, polonio-210 y otros radionucleidos en distintos entornos laborales, la tesis a la que ha tenido acceso DiCYT ha estado dirigida por Luis Debán, del Departamento de Química Analítica; Rafael Pardo, de la misma sección, y Marta García-Talavera, del Consejo de Seguridad Nuclear. En los seis años de trabajo de investigación se han estudiado tres campos fundamentales: el del yodo-131 (I-131) en Centros de Medicina Nuclear; el del I-131 y otros radionucleidos en una EDAR (Estación Depuradora de Aguas Residuales) y el de los radionucleidos en fertilizantes agrícolas.
En cuanto a los centros hospitalarios, la tesis se ha fundamentado en el I-131, por ser uno de los radionucleidos más empleados en medicina nuclear tanto con fines terapéuticos como diagnósticos. Así, Fernando Jiménez ha analizado el I-131 en ambientes hospitalarios y ha puesto a punto un método para la determinación de la concentración media de I-131 en aire, para lo que emplea técnicas de muestreo pasivo y unas mediciones por espectrometría de centelleo líquido, un procedimiento de medida rápido y muy sensible.
En primer lugar, el estudio abordó distintos factores que pueden influir en la presencia ambiental de I-131 gaseoso y concluyó que su concentración no depende de las condiciones ambientales, de la frecuencia de los regímenes de visitas o de las características personales de cada paciente. En segundo lugar, Jiménez realizó una estimación de la dosis de I-131 que los trabajadores de un Centro de Medicina Nuclear que utilice este radionucleido reciben por su inhalación, y la comparó con la recibida por vía externa. La dosis efectiva total recibida por los trabajadores, afirma el estudio, “puede considerarse despreciable respecto a la dosis recibida por exposición externa a la radiación”.
Aguas residuales
Aparte, los residuos líquidos de los centros hospitalarios pueden contener I-131 y éstos, al verterse al sistema público de alcantarillado, llegan junto al resto de aguas residuales urbanas a las estaciones depuradoras, donde se tratan antes de devolverlas al cauce del río. En este ámbito se efectuó un seguimiento del I-131 y de otros radionucleidos en la EDAR de Valladolid, tanto en lodos como en aguas residuales, detectándose incrementos puntuales, temporales, de la concentración de I-131 en las aguas de entrada a la depuradora.
Sin embargo, el trabajo establece que “no constituyen un riesgo por exposición radiactiva, ya que la concentración en las aguas es muy baja”. Ya en las instalaciones, la acción del I-131 se comparó con la de otros radionúclidos de carácter natural y no presentaron riesgo alguno. “Tampoco ofrecen riesgo el resto de radionucleidos analizados; así pues, sólo el I-131 ofrece variaciones en su concentración, debido a los vertidos hospitalarios, pero su fácil detección permite una rápida determinación de las mismas”, concluye.
Fertilizantes agrícolas
En lo relativo a la presencia de radionucleidos en fertilizantes agrícolas, Jiménez ha examinado el contenido en radionucleidos naturales en suelos abonados con distintos fertilizantes, entre ellos los lodos de depuradora. En este sentido, atendiendo al contenido en iones mayoritarios en combinación con la concentración de polonio-210 presente en los lixiviados de un suelo sometido a distintas prácticas agrícolas, se puede diferenciar si han sido empleados fertilizantes provenientes de la minería o no. La medida de Po-210 obtenida en los lixiviados en tierra de cultivo induce a pensar, como apunta en su trabajo, “en una baja retención de este radionucleido por el suelo”, ya que se encontraron mayores concentraciones del mismo en los lixiviados de los suelos tratados con fertilizantes de síntesis. Mediante el control de este isótopo, combinado con otros componentes de los lixiviados, puede determinarse si un cultivo procede de agricultura ecológica o no. Por otro lado, señala que el número de radionucleidos en el lodo de EDAR cuando se aplica como fertilizante no es detectable.