Una nueva guía de campo desenmaraña la identificación de enredaderas tropicales
STRI/DICYT Una característica notable en los bosques tropicales, las enredaderas o lianas leñosas compiten con los árboles por la luz, desacelerando el crecimiento de los árboles e incluso matarlos. Las lianas se están apoderando de los bosques en todo el continente americano, pero poco se sabe acerca de su biología. Una nueva guía de campo para estas importantes plantas con el nombre de Lianas y Enredaderas de la Isla de Barro Colorado, Panamá, publicado por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), es un recurso invaluable para cualquiera que desee aprender más sobre ellas.
La guía, escrita por Rolando Pérez, Salomón Aguilar, Nefertaris Daguerre, y Andrés Hernández del Smithsonian y por Stefan Schnitzer de la Universidad de Marquette e Investigador Asociado por muchos años del Smithsonian.
Las lianas pueden ser difíciles de identificar. Fuera de alcance en el dosel del bosque, sus hojas y flores en ocasiones ni siquiera son visibles desde el suelo. Pero sus tallos, accesible a nivel del suelo, varían mucho en apariencia, trenzándose alrededor de los troncos o escalando con sus zarcillos, ganchos, espinas, almohadillas adhesivas, o raíces que brotan de sus retoños.
La nueva guía está diseñada para hacer fácil la identificación lianas, incluso para los aficionados. Incluye las 124 especies de las lianas y enredaderas más comunes en la parcela de Isla Barro Colorado. Cada mención de las especies incluye una descripción básica de la planta, con detalles de cómo reconocerla y distinguirla de otras especies similares, así como un resumen de su distribución en Panamá y en otros lugares.
También incluye los nombres comunes y los usos tradicionales en la medicina, la artesanía y la construcción. Un mapa muestra donde la especie ha sido registrada en la parcela de las 50 hectáreas. La página siguiente muestra fotos a color de las hojas, flores, frutos, tallos y otros rasgos, que destaca las características más importantes para su identificación. También contiene un glosario pictórico de términos botánicos.
La Isla Barro Colorado, un sitio de investigación del Smithsonian, es el bosque tropical más estudiado en el mundo. En 1980, se estableció un censo de árboles en una parcela de 50 hectáreas en la isla, en la que se marcaron todos los árboles y arbustos de más de un centímetro de diámetro a la altura del pecho, se mapearon y midieron. Hasta el momento se han realizado siete censos, y más de 220,000 plantas de 298 especies están marcadas. En 2007 este censo se extendió a las lianas en la parcela, registrando más de 67,000 individuos de 163 especies en 37 familias. Dado que muchas especies están muy extendidas en los bosques tropicales del Nuevo Mundo, la guía será útil más allá de Isla Barro Colorado y de Panamá.
Las lianas representan hasta un tercio de todos los tallos en algunos bosques tropicales. Estas plantas y otras escaladoras van a las cuestas de los árboles para trepar hacia las capas superiores iluminadas por el sol en las copas sin tener que fabricar sus propios troncos robustos. Esta estrategia de ahorro de energía permite que crezcan más rápido que los árboles que se mantienen en pie por si solos y, a menudo los superan, extendiendo sus hojas sobre el dosel y bloqueando la luz que debería llegar a sus anfitriones.
El cambio climático global parece estar favoreciendo el crecimiento de las lianas sobre los árboles en algunos bosques tropicales, con posibles efectos de largo alcance sobre la ecología forestal y la capacidad de estos bosques para acumular y almacenar carbono. La nueva guía será una herramienta esencial para continuar los estudios del papel juegan las lianas y enredaderas en la ecología y la dinámica de los bosques tropicales.