Las lianas sofocan la capacidad del bosque para capturar carbono
STRI/DICYT Los bosques tropicales son un activo a veces poco apreciado en la batalla contra el cambio climático. Cubren el siete por ciento de la superficie terrestre, sin embargo poseen más del 30 por ciento del carbono terrestre de la Tierra. A medida que los bosques se apoderan de tierras agrícolas abandonadas en zonas tropicales, los científicos esperan que estos nuevos bosques absorban cantidades industriales de carbono atmosférico. Una reciente investigación llevada a cabo por científicos del Smithsonian muestra que las lianas, cada vez más abundantes, podrían obstaculizar este potencial y pueden incluso causar que bosques tropicales pierdan carbono.
En el primer estudio en demostrar experimentalmente que la competencia entre las plantas puede resultar en pérdida de carbono de los bosques en todo el ecosistema, los científicos que trabajan en Panamá demostraron que las lianas o enredaderas leñosas, pueden reducir la acumulación de biomasa forestal neta en casi un 20 por ciento. Los investigadores llamaron a este cálculo “conservador” en los resultados publicados este mes en Ecology.
“Este trabajo representa la primera cuantificación experimental de los efectos de las lianas sobre la biomasa”, comentó el autor principal Stefan Schnitzer, investigador asociado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y profesor de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. “A medida que aumentan las lianas en los bosques tropicales, estas van a disminuir la capacidad de los bosques tropicales para acumular carbono.”
Investigaciones previas realizadas por Schnitzer y otros demostraron que las lianas están aumentando en los bosques tropicales de todo el mundo. Nadie sabe por qué. La disminución de la lluvia es uno de los sospechosos, pero las lianas, que son generalmente más tolerantes a la sequía que los árboles, están aumentando en abundancia, incluso en las selvas tropicales que no han experimentado cambios aparentes en los patrones climáticos.
Las lianas trepan árboles para alcanzar el dosel del bosque, donde sus hojas bloquean la luz del sol necesaria para el crecimiento del árbol. Estas representan hasta el 25 por ciento de las plantas leñosas en un bosque tropical típico, pero sólo un pequeño porcentaje de su carbono. No compensan el carbono desplazado debido al volumen relativamente bajo de madera, la baja densidad de la madera y una alta tasa de rotación.
Con machetes en mano, Schnitzer y sus colegas removieron lianas de parcelas forestales para este estudio. Después de recopilar ocho años de datos comparando parcelas libres de lianas con parcelas naturalmente llenas de lianas en el mismo bosque, cuantificaron el grado en que las lianas limitaron el crecimiento de los árboles, y por lo tanto, la absorción de carbono. En los claros creados por los árboles caídos, se mostró que las lianas redujeron la acumulación de biomasa de los árboles en casi un 300 por ciento. Los hallazgos por Schnitzer y sus colegas, publicados también este año en Ecology, mostraron que la distribución y diversidad de lianas están determinadas en gran medida por los claros de bosque, lo cual no es el caso de los árboles tropicales.
Las condiciones áridas en los claros son similares a zonas recientemente reforestadas. “La capacidad de las lianas para invadir rápidamente áreas abiertas y bosques jóvenes puede reducir drásticamente la regeneración de árboles tropicales - y casi todo el carbono sobre el suelo está almacenado en los árboles”, comentó Schnitzer. Las lianas han demostrado consistentemente que obstaculizan el reclutamiento de árboles pequeños y limitan el crecimiento, fecundidad y la supervivencia de los árboles establecidos.
“Los científicos han asumido que la batalla por el carbono es un juego de suma cero, en el que la pérdida de carbono de una planta se compensa con la ganancia de carbono por otra. Esta hipótesis, sin embargo, está siendo cuestionada porque las lianas impiden que los árboles acumulen grandes cantidades de carbono, pero las lianas no pueden compensar en términos de acumulación de carbono”, comentó Schnitzer. “Si las lianas continúan aumentando en los bosques tropicales, éstas reducirán la capacidad de los bosques tropicales para la captación de carbono, lo que acelerará el ritmo de aumento de carbono atmosférico en todo el mundo.”