Una investigadora de la Universidad de Salamanca desarrolla cultivos de plantas medicinales 'in vitro'
JPA/DICYT Purificaci贸n Corchete, investigadora del Departamento de Fisiolog铆a Vegetal de la Universidad de Salamanca, estudia cultivos de plantas medicinales in vitro. En la actualidad, trabaja con cardo mariano, m谩s conocido como cardo borriquero, una planta cuyas semillas producen un compuesto que se llama silimarina y que, entre otras propiedades, protege al h铆gado de da帽os t贸xicos como los producidos por el alcohol y podr铆a dar resultados positivos en el tratamiento de c谩ncer de pr贸stata, seg煤n algunas investigaciones que ya se encuentran muy avanzadas.
Para estudiar mejor este compuesto, utiliza como modelo cultivos de c茅lulas en suspensi贸n, es decir, diluidas en un l铆quido que est谩 siempre en movimiento, lo que permite analizar "los factores que concurren para optimizar la producci贸n de este compuesto". La especialista ha explicado a DICYT que el 25% de los f谩rmacos que se prescriben hoy en d铆a tienen origen vegetal y constituyen la base para la industria cosm茅tica, de perfumes, agroalimentaria, de insecticidas y otras. La alternativa a la producci贸n natural es su cultivo in vitro, que se basa en una propiedad de las c茅lulas vegetales denominada totipotencia, es decir, "que una c茅lula en un momento adecuado y con condiciones adecuadas puede dar lugar a una planta completa sin necesidad de que haya germinaci贸n. Producir estos compuestos en el laboratorio "evita la influencia de factores como el clima o las plagas, asegurando un buen suministro al mercado sin necesidad de tener que explotar el medio natural", se帽ala.
Menor producci贸n
Sin embargo, la producci贸n in vitro presenta un grave problema, ya que la planta produce menos que en estado natural. "Existen unas mol茅culas que se llaman metabolitos secundarios que son utilizadas por el vegetal para relacionarse con su entorno, es decir, para atraer agentes polinizadores y dispersantes de semillas, defenderse de depredadores potenciales como insectos o microorganismos, y tambi茅n para relacionarse con otras especies", declara Corchete. "Cuando la planta se relaciona con el medio ambiente necesita sintetizar una serie de productos a modo de arsenal qu铆mico que la protege, pero si introducimos la planta en un laboratorio, no tiene necesidad de protegerse de agresiones ambientales y deja de producirlos", apunta.
Para evitar estas carencias en los cultivos in vitro, hay dos aproximaciones metodol贸gicas, una es el estudio de los factores que hacen que la producci贸n est茅 reducida, y otra es la ingenier铆a metab贸lica, que propone aislar los genes e introducirlos en la planta de inter茅s para que su sobreexpresi贸n aumente la producci贸n, un campo con un "futuro prometedor" en opini贸n de la experta.
Adem谩s de seguir en la l铆nea de investigaci贸n con el cardo mariano, Corchete tiene previsto ponerse en contacto con la Universidad Complutense de Madrid, que tiene convenios de colaboraci贸n con instituciones de Ecuador y Colombia, pa铆ses donde hay "una flora riqu铆sima en compuestos medicinales que a煤n no se conocen en el mercado europeo" e iniciar as铆 nuevos estudios.