Una especie de tortuga gigante de Galápagos que se creía extinta sigue viva

DICYT Una tortuga de una especie de Galápagos que durante mucho tiempo se creyó extinta ha sido encontrada viva. La tortuga, llamada Fernanda por su hogar en la isla Fernandina, es la primera de su especie identificada en más de un siglo.

La tortuga gigante de Galápagos de la isla Fernandina (Chelonoidis phantasticus, o “tortuga gigante fantástica”) se conocía solo a partir de un solo espécimen, recolectado en 1906. El descubrimiento en 2019 de una tortuga hembra que vivía en la isla Fernandina brindó la oportunidad de determinar si la especie aún vivía. Al secuenciar los genomas tanto del individuo vivo como del espécimen del museo, y compararlos con las otras 13 especies de tortugas gigantes de Galápagos, Stephen Gaughran, investigador de la Universidad de Princeton, demostró que las dos tortugas Fernandina conocidas son miembros de la misma especie, genéticamente distintas de todas las demás. Así lo ha publicado como coautor en un artículo de Communications Biology.

"Durante muchos años se pensó que el espécimen original recolectado en 1906 había sido llevado a la isla, ya que era el único de su tipo", afirmó Peter Grant, profesor de zoología de Princeton que ha pasado más de 40 años estudiando la evolución en las islas Galápagos. "Ahora parece ser uno de los pocos que estaban vivos hace un siglo", añadió.

Cuando se descubrió a Fernanda, muchos expertos dudaron de que en realidad fuera una ‘tortuga gigante fantástica’ autóctona, porque carece del llamativo ensanchamiento de la espalda del espécimen histórico masculino, aunque los científicos especularon que su crecimiento, obviamente atrofiado, puede haber distorsionado sus rasgos. Las tortugas no pueden nadar de una isla a otra, pero flotan y pueden ser transportadas de una isla Galápagos a otra durante huracanes u otras tormentas importantes. También hay registros históricos de gente de mar que transportaba tortugas entre islas.

“Al igual que muchas personas, mi sospecha inicial fue que no se trataba de una tortuga nativa de la isla Fernandina”, reconoció Gaughran, investigador postdoctoral en ecología y biología evolutiva en Princeton.

Para determinar definitivamente la especie de Fernanda, Gaughran secuenció su genoma completo y lo comparó con el genoma que pudo recuperar del espécimen recolectado en 1906. También comparó esos dos genomas con muestras de las otras 13 especies de tortugas de Galápagos, tres individuos de cada de las 12 especies vivas, y un individuo de la extinta C. abingdonii.

"Vimos, honestamente, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas", dijo Gaughran, quien realizó los análisis tras llegar a la Universidad en febrero de 2021.

En 2019, estuvo en el laboratorio de Adalgisa Caccone en la Universidad de Yale, autora principal del artículo. “El hallazgo de un espécimen vivo da esperanza y también abre nuevas preguntas, ya que aún quedan muchos misterios”, declaró Caccone. “¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser devueltas al cautiverio para iniciar un programa de reproducción? ¿Cómo colonizaron Fernandina las tortugas y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos? Esto también muestra la importancia de utilizar las colecciones de los museos para comprender el pasado”.

“Parte de mi posdoctorado es desarrollar una herramienta que analice el ADN de especímenes de museos antiguos para que podamos compararlos con muestras modernas”, comentó Gaughran.

Su herramienta es lo suficientemente flexible para trabajar en casi cualquier espécimen antiguo. “Al software no le importa si es una foca, una tortuga, un ser humano o un neandertal”, dijo. “La genética es genética, en su mayor parte. Es en la interpretación donde importa de qué tipo de criatura proviene el ADN”.

En Princeton, Gaughran está trabajando con Andrea Graham y Bridgett vonHoldt para desentrañar los misterios de la evolución de los pinnípedos (focas y morsas). "Stephen resuelve misterios de conservación, en especies que van desde tortugas hasta pinnípedos, con la aplicación hábil y cuidadosa de herramientas genéticas y bioinformáticas", dijo Graham, profesor de ecología y biología evolutiva.

"Tiene tanta curiosidad por descubrir los mensajes y códigos escondidos en restos antiguos", dijo vonHoldt, profesor asociado de ecología y biología evolutiva. "Stephen ha estado recolectando especímenes de varios cientos de años a unos pocos miles, y estos realmente contienen las claves para comprender la historia de cuándo y cómo cambiaron los genomas con el tiempo. No me sorprende que también lideró el esfuerzo para desentrañar el misterio de Fernanda, la fantástica tortuga fantasma que ha sido redescubierta a través de moléculas ar investigación. ¡Qué gran descubrimiento!"

Un largo misterio

Desde 1906, ha habido evidencias escasas pero convincentes que insinuaban que las tortugas gigantes aún podrían vivir en la isla Fernandina, un volcán activo en el borde occidental del archipiélago de Galápagos que tiene fama de ser la isla virgen más grande de la Tierra.

Un solo espécimen de C. phantasticus, "la tortuga gigante fantástica", fue recolectado por el explorador Rollo Beck durante una expedición de 1906. La naturaleza "fantástica" se refiere a la forma extraordinaria de los caparazones de los machos, que tienen un ensanchamiento extremo a lo largo del borde exterior y un dorso conspicuo en la parte delantera. El ensillado es exclusivo de las tortugas de Galápagos, y la tortuga phantasticus lo muestra de manera más prominente que las otras especies.

Desde su descubrimiento en 1906, la supervivencia de la tortuga Fernandina sigue siendo una pregunta abierta para los biólogos. En 1964, se reportaron 18 excrementos atribuibles a tortugas en las laderas occidentales de la isla. Se informaron excrementos y una posible observación visual desde un avión a principios de la década de 2000, y en 2014 se vio otro posible excremento de tortuga. La isla ha permanecido en gran parte inexplorada, debido a los extensos campos de lava que bloquean el acceso al interior.

“Fernandina es la más alta de las islas Galápagos, geológicamente joven, y es principalmente una enorme pila de bloques irregulares de lava marrón; Rosemary y yo una vez subimos a la cima”, dijo Grant, refiriéndose a su esposa y socia de investigación Rosemary Grant, bióloga emérita de investigación senior en Princeton. “En elevaciones más bajas, la vegetación se presenta en grupos similares a islas en un mar de lava recientemente congelada. Fernanda fue encontrada en uno de estos, y hay evidencia de que algunos parientes pueden existir en otros”.

Los científicos estiman que Fernanda tiene más de 50 años, pero es pequeña, posiblemente porque la vegetación limitada atrofió su crecimiento. De manera alentadora, se encontraron huellas y excrementos recientes de al menos 2 o 3 otras tortugas durante otras expediciones recientes en la isla.

Tortugas de Galápagos

Hace dos o tres millones de años, una tormenta arrastró una o más tortugas gigantes desde el continente sudamericano hacia el oeste. Debido a que no nadan, las tortugas se reprodujeron solo con otras en sus propias islas, lo que resultó en una rápida evolución, siguiendo el patrón de los pinzones de Galápagos más conocidos. Hoy en día, hay 14 especies diferentes de tortugas gigantes de Galápagos, todas descendientes de un solo ancestro. Algunos científicos debaten si deberían considerarse especies o subespecies, pero el equipo de Princeton-Yale concluyó que son lo suficientemente diferentes, con miles de marcadores genéticos distintivos, como para ser especies separadas.

La diversificación de las tortugas de Galápagos revela un continuo de formas de caparazón, con las islas más orientales mostrando caparazones más redondos y abovedados, y la isla más occidental, Fernandina, mostrando el ensillado más dramático. Las tortugas abovedadas viven en ecosistemas más húmedos y de mayor elevación, mientras que sus primos ensillados habitan ambientes más secos y de menor elevación. Los 14 están incluidos en la Lista Roja de la UICN como vulnerables, en peligro, en peligro crítico o extintos.

Las poblaciones de tortugas fueron diezmadas por los marineros europeos que las cazaban como alimento, al descubrir que podían mantener vivas a las tortugas en sus barcos con un mínimo esfuerzo, ya que los reptiles podían sobrevivir con poca comida o agua. “Eran una gran fuente de carne fresca para los marineros, pero eso significó que muchas de las especies fueron severamente cazadas en exceso”, dijo Gaughran. “Y debido a que tienen un tiempo de generación tan largo, las poblaciones tienen dificultades para recuperarse rápidamente”.

“El trabajo genético proporciona indicios intrigantes de una mezcla de genes con miembros de otra población”, dijo Grant. “Sería fascinante si lo confirmara un futuro trabajo de detectives sobre el genoma. Otro hallazgo que invita a la reflexión es que los parientes más cercanos no están en la isla muy grande más cercana (Isabela) sino en otra (Española) muy lejos al otro lado de Isabela. Queda pendiente la pregunta de cómo llegaron los ancestros a Fernandina”.

Fernanda se encuentra ahora en el Centro de Tortugas del Parque Nacional Galápagos, un centro de rescate y reproducción, donde los expertos están viendo qué pueden hacer para mantener viva a su especie.

“El descubrimiento nos informa sobre especies raras que pueden persistir en lugares aislados durante mucho tiempo”, dijo Grant. “Esta información es importante para la conservación. Alienta a los biólogos a buscar con más ahínco los últimos individuos de una población para salvarlos del borde de la extinción”.