Las propiedades terapéuticas del saúco tienen especial efecto en la lucha contra tumores del tubo digestivo

MDS/DICYT Investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valladolid, dirigidos por el catedrático de Bioquímica y Biología Molecular Tomás Girbés, trabajan desde hace años en un proyecto de investigación que trata de determinar las propiedades terapéuticas de las proteínas extraídas de las hojas y la corteza del saúco recogidas en Palencia, y que se están demostrando particularmente eficaces en los tumores del tubo digestivo. El director del grupo, en declaraciones a DICYT, ha explicado que este nuevo descubrimiento tiene tras de sí varios años de investigación para encontrar un principio activo capaz de luchar contra tumores, y que ha demostrado buenos resultados en casi todas las pruebas realizadas hasta ahora.

El estudio, con el objetivo de lograr llegar a un medicamento útil para los humanos, comenzó intentando conocer la estructura y funciones de las proteínas vegetales presentes en dos especies de saúco: Sambucus Nigra y Sambucus Ebulus. A este respecto, Girbés ha destacado que "la investigación se centra en las proteínas vegetales porque son las más abundantes del planeta, y  resultan fundamentales para muchas cosas” y ha indicado que “son grandes desconocidas porque los estudios hasta ahora se han centrado en proteínas animales”.

La investigación se encuentra en la fase de experimentación in vivo, con animales, por lo que aún falta un largo recorrido para obtener un fármaco aplicable, ya que la media habitual para conseguir el desarrollo de un medicamento se estima en diez años en los que debe superar varias fases. Respecto al fármaco desarrollado por los investigadores de la Universidad de Valladolid, el bioquímico ha explicado que todavía queda tiempo para que pueda ser probado en humanos.

Por ahora los investigadores trabajan en la producción de un nuevo medicamento que también presenta novedades con respecto a los fármacos clásicos y que emplea dos proteínas que se utilizan como principios activos en el mismo. Un preparado que presenta novedades con respecto a los tratamientos clásicos de terapias de cáncer, ya que éstos últimos comienzan con la extirpación tras la que se somete al paciente a tratamientos muy agresivos. Por el contrario, en este fármaco que estudian los científicos, la toxina (veneno producido por seres vivos) sólo actúa en las células enfermas y no interfiere en las sanas, lo que representa que los tratamientos sean más eficaces y menos traumáticos.

Estas toxinas se obtienen de dos clases de saúco presentes en la zona de Palencia. En el caso del Sambucus Nigra, la proteína denominada nigrina se obtiene del machacado de su raíz, mientras que en el Sambucus Ebulus, la sustancia (ebulina) se obtiene de las hojas, ha destacado el investigador, quien ha precisado que son dos proteínas que están presentes en casi todas las especies de este árbol y que se ha optado por estas dos por encontrarse próximas.

En el momento actual, el estudio se centra en intentar conocer bien las propiedades de los principios activos y controlar la posible toxicidad del fármaco, es decir, comprobar si al curar el tumor, el medicamento puede llegar a provocar otros daños mayores en otras partes del organismo. En las pruebas desarrolladas en ratones a los que se les había inyectado la toxina para descubrir si ésta acababa con un cáncer que se les había desarrollado previamente, las cobayas eliminaron el tumor completamente. En su lugar, quedaba una llaga de enormes dimensiones provocada por el medicamento, una úlcera que en el caso de humanos requeriría los cuidados habituales de carácter dermatológico para lograr su curación y cicatrización.

El camino hasta la farmacia

El camino desde el que un principio activo es descubierto por los investigadores hasta que se incorpora al proceso sanitario comienza con la comprobación de su toxicidad que puede tener en humanos, así como los límites tolerables por el organismo. Después se debe estudiar la relación entre la tolerancia y la eficacia del mismo, lo que se realiza en un número reducido de enfermos (entre 10 y 20), mientras que la tercera se examina el resultado del fármaco en diferentes sujetos con múltiples estilos de vida. Finalmente el fármaco puede comercializarse tras someterse un periodo de vigilancia, en el que las autoridades sanitarias observan los resultados que se presentan en enfermos concretos, conocidos como casos raros.