Hallado el mecanismo de generación de grandes tsunamis frente a la costa noroeste de México

ICM-CSIC/DICYT La costa noroeste del Pacífico de México es una zona azotada por grandes terremotos y tsunamis como resultado de la interacción de dos placas tectónicas. No obstante, hasta la fecha, se desconocía la estructura del margen continental y, por lo tanto, las causas detrás de la generación de estos desastres naturales.

Ahora, un nuevo estudio del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona ha desvelado la imagen sísmica más detallada de esta franja de la costa del Pacífico, en la que se han registrado hasta tres grandes terremotos tsunamigénicos –que generan tsunamis– de magnitud 8 en los últimos 100 años.

En concreto, el trabajo, elaborado en colaboración con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), revela por primera vez la estructura bajo el margen continental de Jalisco-Colima, desvelando la presencia de grandes dorsales oceánicas que subducen bajo la placa continental Norteamericana. Según los autores, esto permite explicar el alto potencial sismogénico y tsunamigénico de la región y ayudará a definir las áreas de mayor riesgo.

“Los resultados del estudio desvelan los mecanismos que explican la propagación hasta el lecho marino de terremotos que se generan a grandes profundidades y acaban provocando grandes tsunamis. Además, nos permiten estimar con mayor precisión la velocidad de propagación de los terremotos y el desplazamiento máximo de la falla en caso de terremoto, dos parámetros clave para entender cómo se generan los tsunamis en esta región y poder prever su impacto en la costa”, explica Manel Prada, el autor principal del estudio.

Para la elaboración del trabajo, publicado recientemente en la revista Communications Earth & Environment, el equipo combinó datos geofísicos obtenidos durante la campaña oceanográfica TSUJAL, realizada en 2014 frente a las costas de Jalisco y Colima gracias a una colaboración con el Grupo de Intercambio de Instalaciones Oceánicas (OFEG, por sus siglas en inglés).

“Este nuevo enfoque metodológico de procesado y modelado de datos sísmicos nos ha permitido mejorar la resolución final de la imagen de la corteza terrestre en el noroeste de México. Asimismo, hemos podido captar el relieve del contacto entre ambas placas tectónicas y las variaciones de las propiedades físicas del terreno hasta los 10 kilómetros de profundidad a una mayor resolución de la que la que nos proporcionan las técnicas convencionales”, apunta a este respecto Rafael Bartolomé, otro de los coautores del estudio.

Con todo, el trabajo proporciona una nueva metodología que podría aplicarse en otras regiones con características sismológicas similares, especialmente en los márgenes continentales de subducción con poca acumulación de sedimentos como los que se hallan en América Central y Sudamérica, para cuantificar el papel del relieve de la placa oceánica en la generación de grandes terremotos y tsunamis.