Technology Spain , Barcelona, Wednesday, February 16 of 2011, 16:01

El astronauta Franklin Chang presenta un nuevo sistema de propulsión espacial

El nuevo sistema presentado en el Parc Científic Barcelona representa una gran evolución y puede tener muchas aplicaciones

UB/DICYT El astronauta y físico costarricense Franklin R.Chang Díaz ha presentado hoy en el Parc Científic Barcelona una tecnología de propulsión que abre un nuevo mercado de aplicaciones en el ámbito del transporte espacial, como, por ejemplo, el posicionamiento , reabastecimiento y eventual eliminación de satélites el transporte sostenible de cargas a la Luna, asteroides, cometas u otros objetos situados en órbitas próximas a la Tierra, o la posibilidad de realizar vuelos interplanetarios rápidos, utilizando menos combustible que los sistemas convencionales. Actualmente se encuentra en fase de pruebas de cara a su futura comercialización y está previsto demostrar su operatividad a finales del 2014, a bordo de la Estación Espacial Internacional (International Space Station, ISS, en sus siglas en inglés).

 

Esta nueva tecnología, denominada “Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable” (VASIMR®) ha sido desarrollada por la empresa Ad Astra Rocket Company en colaboración con el Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA en Houston, Estados Unidos y se basa en el uso de plasmas de alta temperatura, guiados y acelerados por fuertes campos magnéticos. La producción y el calentamiento del plasma es propiciada por ondas electromagnéticas emitidas por acopladores de gran eficiencia que funcionan sin ningún contacto directo con el plasma. Este hecho se traduce en una mayor fiabilidad y una vida útil más larga.


Su eficiencia, excelente en comparación a la de un cohete químico convencional, permite el doble de carga útil para la entrega en la Luna y acorta el viaje a Marte a menos de dos meses en comparación a los seis que se requieren utilizando motores convencionales químicos.

En la conferencia, el físico Franklin R.Chang ha explicado cómo se gestó esta tecnología iniciando un breve repaso de los principales hitos históricos del proyecto, desde sus inicios hasta la década de los setenta en el Instituto Tecnológico de Massachusetts hasta su maduración en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA y posteriormente en la empresa Ad Astra Rocket Company, y ha expuesto sus planes para demostrar su operatividad a finales del 2014.

Ad Astra Rocket Company (AARC) es una compañía de ingeniería aeroespacial dedicada al desarrollo de tecnologías de propulsión avanzadas basadas en plasma. La empresa, creada y fundada en el año 2005 por Franklin Chang, se encuentra ubicada en la ciudad de Houston, Texas (Estados Unidos) y dispone de un laboratorio en el campus de la Universidad Earth de Costa Rica (a 10 km de la ciudad de Liberia, Guanacaste), un centro reconocido internacionalmente por sus actividades en el ámbito del desarrollo sostenible y el uso racional de los recursos naturales.

El Dr. Franklin Chang Díaz es actualmente el presidente de la compañía Ad Astra y el inventor del concepto VASIMR®, en el que ha estado trabajando desde 1979. Empezó en el laboratorio Charles Stark Draper en Cambridge, Massachusetts, y posteriormente en el centro de fusión de plasma del Instituto tecnológico de Massachusetts (MIT). En su desarrollo han participado el Centro Espacial Johnson de la NASA, el laboratorio nacional de Oak Ridge, la Universidad de Texas, en Austin, la Universidad de Houston y otros centros de investigación espacial gubernamentales, compañías industriales y el mundo académico.

Nacido el 5 de abril de 1950 en San José (Costa Rica) Flanklin Chang Díaz ha completado siete misiones espaciales entre 1986 y 2002. Fue el primer astronauta latinoamericano de la NASA, el tercero no norteamericano del hemisferio occidental en viajar al espacio, y uno de los hombres con más misiones y horas espaciales de la historia. Comparte el récord de número de viajes al espacio con un total de siete misiones de la NASA. Ingresó en la Universidad de Connecticut, donde obtuvo el título de Ingeniería Mecánica en 1973. Cuatro años más tarde obtuvo el doctorado en Ingeniería nuclear por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Su investigación doctoral se basó en la tecnología de fusión y propulsión a chorro obtenida a partir de plasma.