Científicos realizan un marcaje satelital del tiburón ballena, el pez más grande del mundo

CICESE/DICYT Poco se sabe del tiburón ballena, una especie altamente migratoria que se distribuye en todos los mares tropicales y cálidos templados del mundo, excepto en el mar Mediterráneo; se caracteriza por alimentarse de plancton y zooplancton y, puede medir hasta 21 metros de largo, de ahí que se le considere el pez más grande del mundo. Actualmente, el tiburón ballena está catalogado como una especie vulnerable, pues aunque no hay una caza de él, ha sido utilizado en el oriente por el tamaño de sus aletas, que es muy llamativo, actividad que lo ha colocado en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. 

A nivel nacional está protegido por las normas oficiales mexicanas NOM-059-ECOL-2001 y NOM-029-PESC-2006. Se desconoce sobre la biología y ecología del tiburón ballena, como de sus patrones de migración. En México es posible encontrar ejemplares de esta especie en el golfo de California, principalmente en La Paz, Bahía de los Ángeles, Bahía San Luis Gonzaga, el Bajío, banco Gordo y en la costa Caribe Mexicana.

Para ampliar el conocimiento sobre su distribución espacio temporal en el golfo de California, así como discernir los patrones de migración, cuya información todavía es escasa y resulta importante para el manejo y conservación de esta especie, del 15 al 19 de octubre de 2009 un equipo de investigadores llevó a cabo el experimento de marcaje electrónico satelital del tiburón ballena en Bahía de los Ángeles, bajo la supervisión del Dr. Oscar Sosa, investigador del CICESE; proyecto que fue solicitado y financiado por la Dirección de la Reserva de la Biosfera de Isla Guadalupe (CONANP).

El equipo estuvo conformado por Oscar Sosa Nishizaki (CICESE) experto en marcaje de tiburones pelágicos; Rachel Graham (Wildlife Society) experta en marcaje de tiburón ballena; Jorge Ramírez (Iemanya Oceánica) coordinador de actividades del proyecto; Sharon Herzka (CICESE), John O´Sullivan (Monterrey Bay Aquarium), experto en marcaje satelital de tiburones y peces óseaos; y Estrella Navarro (Iemanya Oceánica), experta en tiburón ballena, quienes realizaron observaciones del tiburón ballena.

Objetivos del proyecto

Oscar Sosa, quien también forma parte del comité científico de la organización no gubernamental Adopt a shark (www.adoptashark.com), señaló que con este proyecto buscan conocer cuál es el uso de los tiburones ballena en el Golfo de California, de ahí que decidieron marcar los ejemplares que se concentran en Bahía de los Ángeles.

Del 14 al 16 de octubre observaron 15 tiburones ballena, 5 hembras de entre 4 y 9 metros de longitud total, y 11 machos de entre 4 y 7'5 metros de longitud. Tres organismos fueron marcados, a dos tiburones machos se les colocaron dos tipos de marca a cada uno: una SPOT5 con capacidad de informar su posición geográfica y tomar la temperatura y; una PAT con capacidad de archivar información sobre la temperatura, profundidad e intensidad de la luz en la que se encuentre el tiburón durante el periodo que la marca esté capturando información. A un tercer tiburón hembra se le marcó con SPOT2.

"Las características fisiográficas, oceanográficas y biológicas de Bahía de los Ángeles producen que los tiburones ballenas se congreguen estacionalmente y que esta bahía sea parte del hábitat crítico. Su presencia ha permitido el desarrollo del ecoturismo de avistamiento en la bahía en donde la comunidad se ha visto beneficiada desde hace casi una década por el desarrollo de esta actividad económica. Sin embargo el número de personas interesadas en ver al tiburón va en aumento y al no existir una norma que regule esta actividad, la comunidad carece de los medios para hacer un manejo adecuado de la actividad.

"Esperamos que los resultados de esta etapa preliminar permitan sustentar una posible propuesta de investigación más extensa cuyo objetivo será coadyuvar en la creación de la información básica de esta especie de tiburón", explicó Oscar Sosa.

Añadió que las marcas PAT están programadas para que capturen información detallada de los movimientos de los tiburones durante un periodo de tres meses, posteriormente se separarán automáticamente del tiburón, saldrán a la superficie y transmitirán la información archivada a través de un sistema satelital. Esta información, más lo proveniente de imágenes satelitales con temperatura de la superficie del agua y color de ella, permitirá conocer sobre el tipo de hábitat que ocupa el tiburón ballena.

Posición geográfica

Por otra parte, las marcas SPOT (Smart Position or Temperatura Transmitting Tag) permitirán entender con mayor exactitud la posición geográfica de los tiburones comparados con las posiciones geográficas que se puedan obtener con las marcas PAT.

Los resultados que arroje este marcaje podrán complementarse con el trabajo que están realizando otros investigadores. En La Paz hay gente realizando estudios de genética y marcaje con lo cual se está avanzando sobre el conocimiento de los tiburones que se concentran ahí. Además, través de fotoidentificación se está verificando si regresan cada año a la región, y si son los mismos que se ven en otros lugares. En Bahía de los Ángeles, el Dr. Abraham Vázquez, junto con el personal de la CONANP, ha establecido una serie de normas para poder manejar el turismo de observación y el cómo se debe de comportar sobre este animal. Por otra parte, Roberto Enríquez (UABC) realiza un análisis sobre el comportamiento del tiburón, así como un manual de buenas prácticas para el turismo de observación.

Entre los meses de mayo a noviembre ejemplares de tiburón ballena se congregan en Bahía de los Ángeles, siendo el pico de individuos entre septiembre y octubre, aunque sigue siendo una interrogante el número real de su población tanto como su distribución. Hasta el momento la información que han obtenido a través de las marcas SPOT indica que el tiburón ballena no solamente se encuentra en el Golfo de California, pues uno de los ejemplares marcados ya navegó hasta Colima.