O Instituto Biomar pesquisa o potencial das microalgas para produzir biodiesel

Isidoro García Cano/DICYT O Instituto Biomar, empresa de Leon com mais de uma década de experiência em Microbiologia marinha, colabora com a Ecofuel, divisão de biocombustíveis da companhia aragonesa Grupo Horcona, em um projeto de “I+D+i” onde se pretende encontrar cepas de cianobactérias (uma espécie de microalga) que melhorem os rendimentos para produzir biodiesel. O projeto tem duração de 2 anos e, se os resultados forem positivos, resultará no desenvolvimento de um sistema de produção industrial. As microalgas podem acumular até 60 por cento do seu peso em óleos que podem ser transformados em biodiesel.

Como explicou a DiCYT António Fernandez Medarde, conselheiro delegado do Instituto Biomar, o objetivo de sua participação neste projeto de pesquisa conjunta é "encontrar na natureza cianobactérias e microalgas que possam melhorar os rendimentos para produzir biocombustíveis a partir das já estudadas anteriormente". As microalgas são organismos que fazem fotossíntese, assim como as plantas, mas "não necessitando mobilizar energia para a criação de estruturas de sustentação como os troncos, podem realizar este processo de forma mais eficiente". Segundo Fernandez Medarde, "podem acumular mais de 60 por cento de seu peso em óleos que se podem transformar em biodiesel".

Para o conselheiro delegado do Instituto Biomar, as microalgas como fonte de obtenção de biocombustíveis não apresentam a controvérsia que apresentam outras culturas, no sentido da utilização energética poder competir com a alimentação. Além do que, em comparação com a superfície de cultivo, "o rendimento das microalgas é 100 vezes maior". Ainda assim, segundo Fernández Medarde, na aplicação destes microorganismos para produzir biocombustíveis "foi feita mais engenharia do que microbiologia", referindo-se à escassez de cepas com que trabalham muitos estudos similares.

Amostras dos mares do mundo

"Os primeiros estudos neste campo analisavam cerca de 300 cepas, enquanto que nós isolamos 1.000 por ano", assegura o especialista. Deste modo, a Biomar utilizara seus 12 anos de experiência em Microbiologia marinha para encontrar um tipo de microalga que obtenha bons rendimentos na produção de biodiesel. Concretamente, os pesquisadores da empresa leonesa se focaram nas cianobactérias, um tipo de microalga que se distingue por não possuir núcleo. Para sua utilização energética, "tem a vantagem de sua produção poder ser melhorada", argumenta o responsável de Biomar, "mas também inconvenientes como sua baixa velocidade de crescimento".

Para este projeto, a empresa leonesa recolhe amostras de águas (as cianobactérias crescem na superfície do mar, pois precisam de luz) em diferentes mares do mundo (desde o Caribe até o Mediterrâneo, passando por Noruega, África, etc.), assim como em outros lugares, tais como salinas ou águas continentais. Uma vez recolhidas as amostras, os cientistas da empresa isolam as cepas e medem alguns parâmetros como velocidade de crescimento ("determina a sua capacidade para acumular biomassa"); acúmulo de triglicerídeos (os óleos relevantes para produzir biodiesel, cujo conteúdo mínimo rentável é em torno de 30 por cento) e a sua capacidade de adaptação a "condições difíceis", uma vez que "crescendo lentamente o cultivo pode vir a ser contaminado com outros microorganismos".

Sistema mais barato

Segundo António Fernandez, a Biomar já dispõe de uma coleção de mais de mil cianobactérias que, ao fim de 2008, contará com outros mil microorganismos, esperando ao final ter cerca de 1500 cianobactérias e 500 microalgas, com o objetivo de selecionar as melhores para produzir biodiesel. Para o responsável da companhia leonesa, a modificação genética destes microorganismos, ainda que possível, não é objetivo do trabalho, confiando que "na natureza existem cepas que podem render tanto quanto as modificadas atualmente". Além disso, estes microorganismos necessitam CO2 para crescer, logo "estes cultivos atuam como consumidores e, portanto redutores de CO2", principal gás do efeito estufa.

Outra das vantagens das microalgas é a de que, uma vez extraído o óleo, "resta um material rico em proteínas e carboidratos, que pode ser utilizado na alimentação animal". O projeto de pesquisa é financiado com recursos próprios das duas empresas e tem uma duração de dois anos, durante os quais se espera encontrar as cepas adequadas para fazer a implementação industrial do seu cultivo. A Ecofuel já tem desenvolvidas piscinas ao ar livre para realizar este tipo de fermentação, um sistema que, segundo Fernandez Medarde, "é mais barato que outros como os biorreatores".

O problema é o custo?

De acordo com o conselheiro delegado do instituto Biomar, Antonio Fernández Medarde, "as algas podem representar uma solução para a controvérsia dos cultivos energéticos", uma vez que sua utilização para a obtenção de energia não compete com o uso alimentar e, além disso, se obtém maior rendimento a partir de seu cultivo. "O problema fundamental para se obter biodiesel partindo de microalgas é o custo do processo", assegura. Os primeiros estudos que analisavam esta possibilidade assim o afirmavam. O Departamento de Energia dos Estados Unidos encomendou um estudo na década de 1980 para avaliar o potencial das algas microscópicas em obterem biocombustíveis, onde se concluiu que o processo seria demasiado caro. Não obstante, "nessa época o barril do petróleo custava menos de 50 dólares norte-americanos", responde Fernandez Medarde, uma situação bem diferente da atual. Outra questão é que em este estudo se utilizaram cerca de 300 cepas de microorganismos, enquanto que, segundo o responsável de Biomar, cultivou-se apenas 1 por mil dos existentes nos oceanos.