Una investigación analiza el papel del óxido nítrico en aprendizaje y en alzhéimer
JPA/DICYT João Laranjinha, investigador de la Universidad de Coimbra, ha clausurado hoy el Intenational Symposium on the pathophysiology of reactive oxygen and nitrogen species, un congreso que ha tenido lugar en Salamanca a lo largo de esta semana. Este científico portugués trabaja con el óxido nítrico, un elemento que está involucrado en procesos como el aprendizaje o la memoria, pero que también puede llegar a ser tóxico para las neuronas, según algunos estudios. El equipo de Laranjinha trata de averiguar las claves de estos procesos realizando una investigación con modelos animales.
El óxido nítrico es un gas y uno de los llamados radicales libres, átomos de oxígeno o nitrógeno que se liberan cuando el organismo metaboliza los nutrientes para producir energía. Lo más relevante, según el investigador, es que se trata de "un mediador celular my importante", porque está implicado en procesos biológicos muy variados, como la vasodilatación de las arterias y además, está involucrado en la memoria y el aprendizaje en el cerebro, ha comentado. Sin embargo "tiene un problema, que también es un agente tóxico, así que es necesario saber cuándo actúa como mediador celular, en la memoria y el aprendizaje, y cuándo lo hace como molécula tóxica que induce la muerte de células neuronales".
Desde el punto de vista de su estudio, presenta grandes dificultades para ser medido, ya que "es un radical libre muy fugaz", por eso "nosotros construimos microelectrodos selectivos para el óxido nítrico y al colocarlos en ratas y ratones medimos dinámicas en el tiempo y el espacio". La hipótesis de trabajo de los expertos de Coimbra es que la concentración en el tiempo y el espacio del óxido nítrico es lo que determina su acción como una molécula implicada en memoria y aprendizaje o como molécula tóxica.
Esta investigación tiene claras aplicaciones en la salud humana, ya que en las patologías neurodegenerativas, como el alzhéimer, el párkinson o la enfermedad de Huntington, se produce muerte neuronal. En concreto, "en el caso del alzhéimer y en el envejecimiento hay muerte neuronal en el hipocampo, que es la región del cerebro que nosotros estudiamos", señala. En este proceso parece estar implicado el óxido nítrico, por eso, al modular la actividad de este elemento, en teoría, "podríamos interferir en el proceso de alzhéimer".
Laranjinha mantiene contactos con varios científicos españoles que tienen intereses profesionales parecidos, entre ellos, Juan Pedro Bolaños, de la Universidad de Salamanca. "Este encuentro es para potenciar la colaboración entre los dos lados de la frontera, vamos a sacar provecho mutuo", afirma el portugués. En este campo de la Ciencia, ambos países comienzan a tener "visibilidad" internacional, "sobre todo España", asegura. "No podemos competir con países importantes en Ciencia como Estados Unidos, Japón o algunos europeos, pero hemos hecho algunas contribuciones. Portugal y España ya no son países periféricos, estamos en el mapa y somos reconocidos, muchos participamos activamente en las sociedades internacionales", comenta.
El Intenational Symposium on the pathophysiology of reactive oxygen and nitrogen species ha concluido hoy tras reunir en los tres días anteriores a unos 300 científicos internacionales, sobre de España y Portugal, aunque con algunos invitados relevantes de todo el mundo.