Una línea de investigación propone estudiar el cáncer a partir del metabolismo celular
José Pichel Andrés/DICYT Aunque se trata de una línea de investigación minoritaria dentro de la Oncología, algunos científicos trabajan sobre la idea de que los cambios metabólicos en las células son suficientes para inducir un cáncer, al margen de las alteraciones genéticas. Uno de los pocos expertos mundiales en este campo es el español Javier Menéndez, coordinador de la Unidad de Investigación Traslacional del Instituto Catalán de Oncología (ICO), en Gerona, que ha visitado hoy el Centro de Investigación del Cáncer (CIC) de Salamanca y ha ofrecido una conferencia para explicar su trabajo. Este investigador afirma que en la explicación del desarrollo de un tumor se pueden aplicar las mismas leyes evolutivas que caracterizan las ideas de Charles Darwin.
El equipo de Menéndez estudia las alteraciones metabólicas, es decir, alteraciones en las reacciones químicas y físicas que tienen lugar en la célula, como mecanismo causal del cáncer. La idea es que un metabolismo irregular en la célula, sin intervención de mutaciones, es capaz de alterar todo el funcionamiento celular e inducir un carcinoma. Esto es aplicable a todos los tumores sólidos, puesto que "parece que los cambios metabólicos que una célula tumoral necesita son siempre iguales", afirma el experto, incluso, "empezamos a comprobar que también es así en tumores no sólidos, como en las leucemias, de manera que podría ser un mecanismo universal", apunta.
Interés farmacéutico
"La diferencia entre nosotros y otros grupos es que hemos elegido un campo distinto, al margen de la Genómica y la Proteómica que imperan en la actualidad", señala Menéndez. Los mayores expertos en metabolismo y cáncer, en una clasificación que se realiza a partir de publicaciones científicas, se reducen a 25 grupos de investigación en todo el mundo. “Todos nos conocemos y todos colaboramos, pero lo que más llama la atención en este momento es que las compañías farmacéuticas comienzan a interesarse por lo que hacemos, de manera que podríamos iniciar una época en la que se desarrollen fármacos antimetabólicos en el cáncer”. De hecho, algunas compañías farmacéuticas han creado departamentos de I+D+i específicos dedicados a metabolismo y cáncer para encontrar medicamentos que inhiban las alteraciones metabólicas, apunta.
Esta línea de investigación está basada en el trabajo del Premio Nobel de Medicina Otto Heinrich Warburg, científico alemán que "se dio cuenta en 1928 de que las células tumorales tienen alteraciones metabólicas, aunque se equivocó en cuáles eran por las técnicas que utilizaba", apunta el investigador. En cualquier caso, puso de manifiesto que las células tumorales usaban vías metabólicas completamente diferentes a las normales y ya vaticinó "que si éramos capaces de cambiar este metabolismo alterado seríamos capaces de acabar con el cáncer", señala Menéndez.
Aplicando las ideas de Darwin
"Esta idea enlaza muy bien con el carácter evolutivo del cáncer", agrega. En el laboratorio del ICO trabajan como si Warburg y Darwin estuviesen junto a ellos. “Entendemos el proceso del cáncer como un hecho microevolutivo, en el que se aplican clarísimamente las leyes de Darwin. Lo que hacemos es aplicar esas leyes de Darwin a modelos metabólicos y comprobamos si esas teorías son ciertas o no. Es una forma de trabajar tan sencilla como arriesgada, pero diferente, no dependemos de los genes", subraya.
Si hasta ahora esta idea no ha tenido más repercusión en la comunidad científica internacional es porque, en opinión del especialista, "la investigación biomédica va de la mano de la evolución cultural de la Humanidad" y en la actualidad predomina una visión biomédica similar a cirucuitos integrados tiene que ver con la informática. "Nosotros somos reacios a caer en la tentación de hacer esa analogía y buscar cambios más sutiles pero más universales, como los metabólicos. Además, pensamos que esos cambios metabólicos son muy parecidos en el aspecto molecular a enfermedades como la obesidad o la diabetes, que van a ser las enfermedades del siglo XXI; nuestra idea final es encontrar las causas comunes de las enfermedades crónicas que consideramos puramente metabólicas", manifiesta. En resumen, es posible que los cambios moleculares sean idénticos o muy parecidos en diabetes, obesidad y cáncer.