Una investigación identifica el gen responsable del color rojo en las alas de las mariposas tóxicas
STRI/DICYT En un nuevo artículo publicado por ScienceXpress el 21 de julio, un grupo de investigadores, que incluye a Owen McMillan del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, explican que, en la naturaleza, una mariposa tóxica puede imitar el patrón del ala de otra especie tóxica en el área para, juntas, enviar un mensaje más contundente. El grupo ha descubierto que a través de las Américas, las mariposas Heliconius usan exactamente el mismo gen para codificar una gran variedad de patrones de alas.
Debido a que las mariposas de lugares aislados han evolucionado con patrones rojos en las alas de forma independiente, lo que resulta en una gran variedad de patrones, los investigadores trataron de averiguar qué diferentes genes eran responsables en cada caso.
"La variedad de patrones en rojo en las alas de las mariposas Heliconius siempre ha fascinado a los coleccionistas" afirmó Owen McMillan, genetista en el STRI. "La gente ha tratado de entender la genética de los anillos miméticos desde la década de 1970, pero ahora podemos juntar técnicas genéticas antiguas con técnicas nuevas. Al hacerlo nos damos cuenta de que, sorprendentemente, un solo gen codifica todos estos patrones rojos, y que las diferencias que vemos en ellos parecen deberse a cómo se regula ese gen."
Para averiguarlo, el equipo usó buscadores genéticos para encontrar genes que se encienden de manera diferente en mariposas con patrones rojos en las alas y que no están presentes en las mariposas que no los tienen. Cuando descubrieron un gen que era buen candidato, buscaron dónde se expresaba en las alas de las mariposas, y descubrieron que se expresaba donde el rojo aparece en las alas.
También buscaron en bibliotecas genéticas o bancos de genes para ver si este gen era el mismo descrito en otros estudios. "Tuvimos la sorpresa de que el mismo gen que codifica el rojo en las alas de Heliconius era el gen llamado optix, responsable por el desarrollo del ojo en otros organismos," dice el co-autor Heather Hines. "Es interesante que los pigmentos omocromáticos que se encienden en las alas también aparezcan en el ojo. Por qué el gen optix codifica el color de las alas hace surgir toda una nueva cantidad de preguntas."
"Durante siglos, los biólogos tropicales se han esforzado por explicar qué es lo que hace la vida tan biológicamente diversa en los trópicos" dice el director de STRI, Eldredge Bermingham. "Ahora, este grupo ha descubierto que un solo gen es la base de una de las radiaciones evolutivas más espectaculares de la naturaleza. Quizás el plan básico de la vida va a resultar ser mucho más simple de lo que esperábamos."