Una empresa vallisoletana desarrolla generadores continuos de nitrógeno

Cristina G. Pedraz/DICYT La empresa vallisoletana Ibergass, ubicada en el Parque Tecnológico de Boecillo, ha desarrollado generadores de nitrógeno a partir de aire comprimido y carbón molecular. El sistema se basa en la retención del nitrógeno existente en la atmósfera, aprovechando que el aire se compone, aproximadamente, de un 21 por ciento de oxígeno, un 78 por ciento de nitrógeno y un uno por ciento de otros gases, tal y como ha detallado a DiCYT Julio Maestro, responsable de la compañía. 

El sistema está compuesto por varios elementos. En primer lugar, el aire es suministrado al generador mediante un compresor externo y de allí se transmite a dos torres para su filtración. Estas torres están repletas de carbón molecular, un elemento cuyas partículas tienen la propiedad de retener el oxígeno a una presión específica. Esta tecnología se denomina PSA (Absorción por cambio de Presión) y el nitrógeno resultante se almacena en un depósito para su posterior uso, tal y como explica Julio Maestro.

Para llevar a cabo este proceso son necesarias las dos columnas de carbón molecular, puesto que “mientras una se llena de oxígeno la otra se regenera”, señala. Cuando uno de los recipientes se satura de oxígeno el aire comprimido pasa al otro, aunque una pequeña parte del nitrógeno filtrado se reenvía a la columna llena para ayudar a purgar el oxígeno residual y despresurizarlo a la atmósfera. De este modo, el carbón molecular queda listo para repetir el ciclo.

Aplicaciones del nitrógeno

El nitrógeno es utilizado en diversos campos de la industria agroalimentaria, como “el envasado de productos en atmósfera inerte o la elaboración de vinos”. En el caso del vino, para eludir su oxigenación se evita el contacto con el aire utilizando gases inertes, como el nitrógeno. Así, se rellena la parte vacía en los depósitos de vino por una atmósfera de gas inerte. El nitrógeno es utilizado también en otros procesos vinícolas, como la centrifugación de vinos y mostos (técnica para eliminar impurezas y residuos sólidos presentes en el líquido), ya que las separadoras centrífugas giran a muy altas velocidades existe un cierto peligro de incorporar aire en exceso que puede afectar negativamente a las características del líquido.

El uso de generadores de nitrógeno continuos en este tipo de instalaciones supone diversas ventajas a nivel operativo, puesto que el nitrógeno se suministra tradicionalmente con botellas y tanques criogénicos (a baja temperatura) y requiere de técnicos que manejen gases. Asimismo, se reducen los costes, ya que “el metro cúbico de nitrógeno se sitúa entorno a los ocho euros, mientras que un metro cúbico generado por un equipo propio disminuye los costes hasta los 0'03 céntimos”. De este modo, el generador puede amortizarse “en un periodo de 15 a 18 meses”.

La empresa ha implantado este sistema en varias bodegas, aunque el uso de nitrógeno es también común en otros sectores, como la producción de aceites, ya que los ácidos grasos se degradan con el oxígeno y producen malos olores y sabores; o la conservación de productos envasados, tanto aceite como frutos secos, zumos de fruta o café. La atmósfera inerte defiende a estos alimentos de agentes externos. En la misma línea, se utiliza en procesos de soldadura y corte por láser, con la función de evitar la oxidación en las caras superficiales de los materiales, así como en el inflado de neumáticos.

Nuevas aplicaciones

Por otro lado, también prevé implementar generadores de nitrógeno en la protección contra incendios de zonas “sensibles”, como museos o archivos donde se guarden obras o documentos importantes. La idea es incrementar el nitrógeno de estos lugares para evitar que pueda producirse algún, puesto que “para que exista combustión debe haber al menos un 12 o 16 por ciento de oxígeno en el aire”. El objetivo es implementar un equipo “compacto” que no sólo dote de nitrógeno, sino que “detecte y regule” la cantidad de gases de una determinada estancia y actuar en consecuencia.