Un equipo de neurólogos de la Universidad de Virginia prueba un dispositivo cerebral contra la epilepsia
IR/DICYT Un grupo de neurólogos del Departamento de Salud de la Universidad de Virginia (EEUU) está realizando un ensayo clínico nacional en pacientes con epilepsia para probar un nuevo dispositivo cerebral que podría frenar los ataques mediante una breve y suave descarga eléctrica. El RNS (Responsive Neurostimulator System) se implanta bajo el cuero cabelludo y está especialmente indicado en aquellos casos resistentes al tratamiento farmacológico.
El dispositivo, del tamaño aproximado de una moneda de 50 céntimos de dólar, está provisto de unos pequeños electrodos que detectan el inicio de una crisis epiléptica y envían una leve y breve descarga eléctrica para interrumpirla. Para ello, puede implantarse bajo el cuero cabelludo o en una zona cercana al punto donde se originan los ataques. Para el doctor Nathan Fountain, neurólogo de la Universidad de Virginia, "la idea de poder implantar un mecanismo que detecte los ataques y los interrumpa sin causar daños es totalmente novedosa. Muchos pacientes con esta enfermedad tienen ataques que comienzan en un punto localizado del cerebro, pero no son buenos candidatos para la cirugía, por lo que, si demostramos que la neuroestimulación sensible es segura y efectiva, podremos mejorar la calidad de vida de muchas personas".
Durante estos ataques, las ondas cerebrales de miles de neuronas se disparan de forma conjunta, al contrario de lo que sucede durante una actividad cerebral considerada normal. La idea que subyace tras el funcionamiento del RNS es desbloquear esta perjudicial coordinación mediante una pequeña e inofensiva descarga eléctrica, menor incluso que la que puede provocar una pila en un dedo, para frenar el episodio en su origen.
20.000 nuevos casos al año en España
En nuestro país, el número de epilépticos se eleva a 400.000, con 20.000 nuevos casos diagnosticados cada año según las cifras aportadas por el Grupo de Epilepsia de la Sociedad Española de Neurocirugía (SEN). Aunque el 70% de ellos se pueden controlar, 23 pacientes de cada 100 son farmacorresistentes y sufren crisis no controladas.
El equipo de la Universidad de Virginia está estudiando la aplicación de un segundo dispositivo que se emplea en la actualidad para tratar a enfermos de Parkinson. El DBS o Deep Brain Simulation consiste en la implantación de un cable en una zona profunda del cerebro que envía señales al tálamo, punto en el que, además, se originan la mayor parte de los ataques epilépticos. Según el equipo médico, ambos mecanismos podrían ofrecer nuevos y potenciales tratamientos para aquellos pacientes que no disponen de otras alternativas.