Un dispositivo que diagnostica retinopatía diabética en apenas un minuto

UCHILE/DICYT Un equipo liderado por el investigador de la Facultad de Medicina, Juan Contreras, creó una tecnología que ofrece a los usuarios tomar de forma autónoma una imagen de sus retinas, la que es enviada a un especialista que en menos de un minuto puede realizar el diagnóstico de retinopatía diabética, una de las primeras causantes de ceguera a nivel global. El dispositivo, único en su tipo, sortea en estos días la última etapa de un concurso de emprendimiento, que podría llevar al equipo a Singularity University, la universidad de la NASA, para continuar con su desarrollo.

Trabajando en el CESFAM Cristo Vive en Recoleta, el médico internista, doctor en Ciencias Biomédicas y académico de la Facultad de Medicina, Juan Contreras, notó con asombro la cantidad de pacientes diabéticos ciegos que llegaban al lugar. "En ese centro de salud, que tiene vínculos con la Universidad de Chile, llegaban becados de oftalmología y especialistas, y yo pensaba ‘este es el lugar donde esto no debe ocurrir’", contó el académico recordando el principio de los orígenes de RetiDiag, el primer dispositivo autónomo de diagnóstico de la retinopatía diabética a nivel global.

"Cuando empecé a pensar qué pasa en el resto de los centros de salud frente a esa enfermedad en particular, efectivamente la situación era muchísimo peor", agregó el académico sobre la historia del proyecto que utiliza la tecnología y la innovación en términos de informática y de procesos, para abordar un problema de salud donde el diagnóstico precoz es clave, y la falta de especialistas, uno de los grandes obstáculos.

Con esta idea en mente, el Dr. Contreras ganó un fondo CORFO de Start- Up Chile, y junto al oftalmólogo, Benjamín Riesco, y a un ingeniero informático, generó inicialmente un dispositivo, que utilizado por un tecnólogo médico, permitía hacer el diagnóstico de la patología, prescindiendo de un oftalmólogo para ello. "El problema que surgió con eso, fue que la gestión y la logística que significa movilizar a un tecnólogo médico, a distintos puntos del país", advirtió el académico.

Entonces, el equipo fue un paso más allá, y el año pasado surgió la idea de inventar un dispositivo autónomo, capaz de interactuar con el paciente y tomar fotografías de la retina, liberándose ya de la necesidad de que un operador y un asistente humano tenga que estar presente para lograr ese objetivo. Tras la toma de la imagen, una plataforma informática envía esa muestra a un especialista, quien la puede evaluar de manera remota y en menos de un minuto.

"Eso permite de que los profesionales independiente al lugar donde estén y en fracciones de tiempo, que pueden ser incluso períodos no productivos, puedan evaluar pacientes que son del área pública. Ahí nosotros logramos conectar la necesidad pública, con la disponibilidad de minutos que se logran liberar dentro de todos los profesionales que existen habilitados para hacer diagnósticos en Chile, independiente al lugar donde estén", dijo uno de los creadores de RetiDiag, desarrollo que ha contado con el trabajo de un equipo transdisciplinario, que incluye a la psicóloga Karin Sáez, el ingeniero civil industrial, Gerardo Lagos, el ingeniero civil electrónico, Juan Peña, y el ingeniero informático, Juan Francisco del Solar.

Con el desarrollo en mano, el equipo hoy se encuentra en la última fase del "Fondo Talento Emprendedor Caja Los Andes" (TECLA). De adjudicarse este concurso, sus miembros viajarán a realizar una pasantía en Singularity University, la universidad de la Nasa, y accederán al fondo de innovación privado más grande del país. Para Contreras, dicha oportunidad permitiría darle definitivamente un enfoque global al proyecto, "porque usualmente en Chile y Latinoamérica generáramos soluciones locales para nuestra población y realidad local, pero estas soluciones son muchas veces de impacto global y no lo visualizamos de esa manera. Por eso esa conexión con esa universidad y otras es de vital importancia para poder darle ese enfoque".

En estos momentos, ya como uno de los finalistas de la convoctoria, la votación a público está abierta, por lo que el especialista llama a los interesados apoyar la iniciativa acá.

Retinopatía diabética: Foco en la prevención

La retinopatía diabética es una patología que se deriva de la diabetes tipo 1 y 2, y que consiste en el daño de los vasos sanguíneos de la retina, el órgano más importante del ojo, en el que se produce la transformación de la energía de la luz en impulsos nerviosos que se transmiten al cerebro.

Con el tiempo y sin los cuidados adecuados, los pacientes que sufren esta patología pueden llegar a un desprendimiento de la retina, lo que eventualmente puede terminar en una ceguera irreversible.

Dado que es una enfermedad que no causa síntomas en sus primeras etapas, los especialistas recomiendan controles periódicos para su diagnóstico en pacientes diabéticos. "Para poder llegar a un tratamiento oportuno es necesario un diagnóstico precoz, y ese es el principal desafío", advirtió el Dr. Contreras enfatizando en la importancia que tendría un dispositivo como Retidiag en un país como Chile, donde el 12,3 por ciento de la población tiene sospecha de diabetes según la última Encuesta Nacional de Salud 2016-2017.