Los secretos de los antiguos mayas de la costa

DICYT El antropólogo de la Universidad Estatal de Georgia, el Dr. Jeffrey Glover, creció en el área metropolitana de Atlanta, pero al hablar con él, parece que su corazón está en Quintana Roo. Esta parte de la península de Yucatán en México ha sido la base de un proyecto de investigación, que abarca más de 10 años, junto con el Dr. Dominique Rissolo, arqueólogo marítimo del Instituto Qualcomm de UC San Diego. Juntos han descubierto miles de artefactos que les ayudan a arrojar nueva luz sobre los antiguos mayas que vivían a lo largo de este tramo de la costa.

Glover y Rissolo están trabajando con un equipo interdisciplinario e internacional de investigadores para descubrir nuevos conocimientos sobre la interacción dinámica entre los procesos sociales y naturales que dieron forma a la vida de estos antiguos pueblos mayas durante los últimos 3.000 años. El equipo acaba de publicar un nuevo artículo en el Journal of Island and Coastal Archaeology que resume sus hallazgos hasta la fecha. El “Proyecto Costa Escondida” se ha centrado en los antiguos sitios portuarios mayas de Vista Alegre y Conil.

“Elegimos el nombre del proyecto porque la costa está literalmente escondida detrás de los manglares. Hemos navegado en canoa por la costa y realmente tienes que regresar serpenteando para llegar al sitio”, dijo Glover. “Pero al mismo tiempo, y lo que es más importante, esta región se ha ocultado a los académicos; simplemente no se había hecho mucho trabajo allí hasta que llegamos”.

Hasta la fecha, el trabajo ha producido una gran cantidad de conocimiento sobre la civilización maya marítima desde el año 800 a. C. (antes de la era común). Glover, profesor asociado de Antropología, está utilizando un marco de ecología histórica para comprender mejor la relación dinámica entre los humanos y el medio ambiente en los antiguos sitios portuarios mayas de Vista Alegre y Conil.

“Se trata de cómo las personas responden al cambio”, dijo el Dr. John Yellen, director del programa de arqueología de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que ayudó a financiar la investigación. “A través de la lente de la ecología histórica, este amplio equipo de investigadores ha demostrado cómo los mayas se adaptaron durante siglos a una amplia gama de cambios ambientales. Esta visión de la adaptación a largo plazo de una sociedad a los entornos costeros proporciona un modelo fructífero para estudiar tales interacciones en muchas culturas".

Esta región se encuentra a lo largo de la costa norte de Yucatán, a algunas horas de atracciones turísticas populares como Cancún y sitios arqueológicos conocidos como Chichén Itzá y Tulum.

“Lo notable de nuestra área de estudio es que representa una de las costas menos desarrolladas en el norte de la península de Yucatán”, dijo Rissolo, quien recientemente apareció en una serie de videos sobre los mayas marítimos. “Al tratar de comprender el antiguo paisaje cultural marítimo de la llamada ‘Riviera Maya’, por ejemplo, su perspectiva se ve oscurecida por resorts todo incluido, campos de golf y parques temáticos. Las orillas de la Laguna Holbox, por otro lado, todavía son en gran parte salvajes y ofrecen una vista más despejada del pasado de la región”.

El sitio de Vista Alegre es una pequeña isla rodeada de manglares que se encuentra a lo largo de la orilla sur de la Laguna de Holbox (también llamada Conil o Laguna de Yalahau). Glover describe Vista Alegre como lo que probablemente alguna vez fue un puerto pequeño y bullicioso. Aquí, descubrieron y registraron hasta 40 plataformas llenas de rocas que sirvieron como base para edificios perecederos de postes y techos de paja. La más grande es una estructura piramidal que mide unos 13 metros, o casi 43 pies, de altura. Glover cree que esto probablemente sirvió como un templo y un mirador donde los habitantes del sitio podían ver si alguien se acercaba por mar. Conil, por otro lado, es un sitio mucho más extenso ubicado debajo de la ciudad moderna de Chiquila y fue encontrado por los primeros conquistadores españoles que lo describieron como una ciudad de 5.000 casas.

Los investigadores han identificado decenas de miles de artefactos y ecofactos (restos de animales y plantas que hablan de dietas pasadas), que han ayudado a mejorar nuestra comprensión de cómo ha cambiado el paisaje a lo largo del tiempo, cómo vivía la gente y cómo se enfrentaban a desafíos similares a aquellos que enfrentan las personas hoy en día, tales como: aumento del nivel del mar y cambios en los sistemas políticos y económicos. “Estamos coordinando y sintetizando todos los diferentes conjuntos de datos que tenemos, lo que nos brinda una imagen de ángulo más amplio”, dijo Glover.

El proyecto combina técnicas arqueológicas tradicionales (excavar con una pequeña paleta o pala de mano) con nuevas prácticas de alta tecnología para la tierra. “La arqueología requiere un amplio conocimiento de las últimas técnicas científicas”, dijo Glover, “a menudo utilizamos equipos rústicos combinados con herramientas de alta tecnología. En un día cualquiera, podríamos encontrarnos en un pequeño bote prestado por la comunidad local desde el cual utilizamos equipos de estudios geofísicos marinos”.

El complejo trabajo de geoarqueología marina fue encabezado por la Dra. Beverly Goodman-Tchernov y el Dr. Roy Jaijel de la Universidad de Haifa en Israel. Las muestras de núcleo incluyen sedimentos de la costa y les dan a los investigadores una mejor idea de cómo ha cambiado la costa con el tiempo al observar una gran cantidad de conjuntos de datos diferentes. En particular, los restos de pequeñas criaturas (foraminíferos) se conservan en los núcleos. Estas criaturas vivían en ambientes muy específicos, por lo que al encontrar ciertas especies de foraminíferos, el equipo puede reconstruir cómo era el ambiente costero. En lugar de estar escondida como está hoy, Vista Alegre probablemente fue una vez más abierta y construida a propósito en una península que se adentraba en la laguna, lo que la convertía en un destino más obvio para los antiguos comerciantes en canoa.

Junto con la reconstrucción de la paleo-costa, la Dra. Patricia Beddows de la Universidad Northwestern ha estado combinando la investigación sobre el sistema hidrológico moderno con valores de isótopos de oxígeno de los sedimentos del núcleo para estudiar cómo cambió el acceso al agua dulce con el tiempo como resultado del aumento del nivel del mar. El equipo tiene que traer toda su agua potable al sitio, por lo que son muy conscientes de qué factor limitante podría haber sido el acceso al agua dulce para los pueblos del pasado. Una idea es que hubo manantiales cerca del sitio en el pasado que se ahogaron efectivamente por el aumento del nivel del mar. Para tratar de identificar filtraciones de agua dulce (que son aproximadamente dos grados centígrados más frías que el agua del océano), el equipo está utilizando un dron equipado con una cámara térmica para identificar áreas que podrían representar fuentes pasadas de agua dulce.

El equipo también descubrió decenas de miles de piezas de cerámica y cientos de piezas de obsidiana (vidrio volcánico utilizado para fabricar herramientas que se pueden rastrear hasta su ubicación geológica original), que revelan que estos pueblos costeros estaban involucrados en un extenso comercio. Glover dice que la diversidad de estos artefactos se destaca en comparación con la de los sitios cercanos del interior. El equipo de investigación cree que los datos arqueológicos refuerzan la idea de que estos pueblos costeros tenían conexiones mucho más amplias y cosmopolitas porque formaban parte de redes comerciales de larga distancia basadas en canoas.

Estas conexiones comerciales son más evidentes hace unos 1.000 años, cuando los investigadores observaron un importante realineamiento y expansión en el comercio internacional asociado con el surgimiento de Chichén Itzá como una poderosa ciudad religiosa, política y económica.

"Una fuerte evidencia de este realineamiento proviene de los datos de obsidiana que revelan mayores conexiones con partes del centro de México, cerca de la actual Ciudad de México", dijo Glover.

Muchos de estos artefactos provienen de estudiar detenidamente la basura que dejó esta civilización. Glover explica que a menudo esto es una mina de oro para los arqueólogos. Mezclados con la cerámica y la obsidiana, el equipo de investigación encontró elementos como malacates, que se habrían utilizado para fabricar hilo de algodón que podría haberse comercializado como rollos de tela o utilizado para sedal o redes de pesca.

Cuando se le preguntó qué faltaba, Rissolo aseguró: “¡Nos encantaría encontrar una antigua canoa comercial maya intacta! Es posible que tal embarcación se conserve bajo el fondo fangoso de las bahías que rodean Vista Alegre. Aprenderíamos mucho sobre estas legendarias embarcaciones”.

El equipo también descubrió una variedad de materiales naturales, incluidos más de 20.000 huesos de animales, de tiburones, rayas, tortugas y gasterópodos marinos (los gasterópodos incluyen animales como los caracoles, que han sido estudiados por otro líder del proyecto, el Dr. Derek Smith). El equipo está trabajando en estrecha colaboración con arqueólogos mexicanos de la Universidad Autónoma de Yucatán en Mérida para analizar los restos de animales y los lugares de entierro que se han descubierto.

La investigación se detuvo durante gran parte de la pandemia, pero después de meses de excavaciones y el descubrimiento de tantos artefactos, el equipo aún está trabajando para analizar sus hallazgos. Glover dijo que también están en conversaciones con líderes locales para crear un museo comunitario para resaltar la rica historia cultural y natural de la región.

A menudo, cuando las personas piensan en los antiguos mayas, pueden imaginar algún evento repentino y catastrófico que trastocó la vida diaria y llevó al final de esta civilización avanzada del pasado. Glover señala que esto no podría estar más lejos de la verdad. Los pueblos mayas están vivos y bien hoy en día en Yucatán, Belice y Guatemala. Si bien el "colapso" de los reinos mayas entre 800 y 900 d. C. a menudo se exagera a nivel popular, eso no significa que no hubo cambios en los asentamientos a lo largo del tiempo.

“Creo que es una historia, no de un éxodo repentino o masivo, sino de un cambio en el tiempo”, explicó Glover, “y para entender estos cambios debemos comprender la compleja interacción de los factores ambientales y culturales, que es lo que está revelando nuestra investigación”.

La investigación también destaca los estilos de vida específicos y las estrategias de adaptación necesarias para vivir en un entorno costero dinámico y cómo esto fomentó una identidad compartida entre las comunidades costeras mayas.

“Nuestra investigación nos da una idea de los desafíos compartidos que enfrentaron los pueblos costeros: aumento del nivel del mar, disminución del agua dulce, cambios en los sistemas económicos y políticos, y probablemente se apoyaron unos a otros”, afirmó Glover. “De alguna manera, creo que podría haber sido más fácil subirse a la canoa y remar por la costa para buscar ayuda que caminar por tierra”, añadió.

“El pasado, al igual que el presente, no es estático, y estas personas constantemente tenían que tomar decisiones. A veces, esas decisiones significaban aguantar y, a veces, restablecer sus vidas en la costa. Este nuevo artículo es un gran resumen de lo que hemos aprendido hasta la fecha. Pero, ya sabes, siempre hay más por hacer, y ciertamente tenemos planes para continuar”, señaló Glover.

A finales de este año, el equipo comenzará un nuevo proyecto con el Dr. Tim Murtha, un colega de la Universidad de Florida, para realizar un estudio mediante la técnica LIDAR. Así recopilarán datos de elevación detallados que pueden revelar la distribución de los antiguos asentamientos mayas, como montículos de casas o pirámides. Si bien no se enfoca en la costa, el proyecto ayudará al equipo a comprender mejor la relación entre las comunidades del interior y las costeras.