¿Los antiguos mayas tenían parques?

DICYT La antigua ciudad maya de Tikal era una metrópolis bulliciosa y el hogar de decenas de miles de personas. La ciudad comprendía carreteras, plazas pavimentadas, imponentes pirámides, templos, palacios y miles de hogares para sus residentes, todos basados en la agricultura. Ahora, los investigadores de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos) afirman que los embalses de Tikal, fuentes críticas de agua potable de la ciudad, estaban bordeados de árboles y vegetación salvaje que habrían proporcionado una gran belleza natural en el corazón de la ajetreada ciudad.

Los investigadores desarrollaron un sistema novedoso para analizar el ADN de plantas antiguas en el sedimento de los embalses del templo y el palacio de Tikal para identificar más de 30 especies de árboles, pastos, enredaderas y plantas con flores que vivieron a lo largo de sus orillas hace más de 1.000 años. Sus hallazgos ofrecen la imagen de un oasis salvaje y exuberante.

"Casi todo el centro de la ciudad estaba pavimentado. Eso provocaría bastante calor durante la estación seca", señala el paleoetnobotánico David Lentz, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cincinnati y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Scientific Reports. Así que tendría sentido que tuvieran lugares agradables y frescos a lo largo del embalse", añadió. "Debe haber sido hermoso de ver con el agua y los árboles y un lugar de esparcimiento para los reyes y sus familias".

Lentz y su equipo de investigación ofrecieron cuatro hipótesis sobre qué plantas, si las hubiera, podrían haber crecido a lo largo de los tan importantes embalses: ¿Cultivaron los mayas maíz o calabaza allí? ¿Plantaron árboles frutales como los que se encuentran en un embalse similar en la presa Purrón de México? ¿Quizás los embalses hicieron honor a su apodo de gente de los juncos? Lentz señaló que los nenúfares a menudo adornan las antiguas pinturas mayas. "A lo largo de la iconografía maya, los nenúfares representan la continuidad entre el mundo del agua y el mundo de arriba", dijo Lentz. "Era parte de su mitología".

Sin embargo, los científicos encontraron poca evidencia para apoyar alguna de estas hipótesis. En cambio, hallaron datos que refuerzan una cuarta idea: que los mayas permitieron que los terraplenes permanecieran intactos como bosques. Esto habría ayudado a prevenir la erosión y habría proporcionado plantas y frutos medicinales o comestibles.

Los investigadores encontraron evidencia de una variedad de plantas que viven a lo largo de los acuíferos, como el ramón, una especie de bosque lluvioso dominante en Guatemala que se eleva a 30 metros de altura. "¿Por qué estaría esta especie alrededor de un estanque?", se pregunta Lentz. "La respuesta es que dejaron el bosque intacto", asegura. "Tikal tiene un clima severo. Es bastante difícil sobrevivir cuando no llueve durante cinco meses al año. Este embalse habría sido la fuente de sus vidas. Por lo tanto, a veces protegen estos lugares al no talar los árboles, preservando una arboleda sagrada".

Entre docenas de plantas nativas de la región, encontraron evidencia de cebolla silvestre, higo, cerezo silvestre y dos tipos de pastos. Lentz dijo que las semillas de pasto podrían haberse introducido en el embalse gracias a las aves acuáticas. La hierba habría proliferado en los bordes de los estanques durante las estaciones secas y durante periodos de sequía. De hecho, Tikal sufrió una serie de sequías devastadoras. "A medida que los niveles del agua bajaron, vieron florecimientos de algas verde azuladas, que producen sustancias tóxicas", dijo Lentz. "Las sequías fueron importantes para la hierba, pero no tanto para las plantas del bosque que vivían a lo largo de las orillas del embalse".

¿Eran estas áreas silvestres el equivalente a un parque?

Los científicos se preguntan si estas áreas silvestres se pueden asimilar a lo que representa un parque en las ciudades actuales. "Creo que lo fueron, pero no sé hasta qué punto eran públicos", comentó el experto, puesto que "era una zona sagrada de la ciudad rodeada de templos y palacios. No sé si los plebeyos habrían sido tan bienvenidos".

Tikal fue una floreciente sede de poder, religión y comercio para Mesoamérica en lo que hoy es el norte de Guatemala, y alcanzó su punto máximo de influencia hace más de 1.200 años. Hoy en día, el sitio cultural y arqueológico es un pintoresco parque nacional rodeado de selva tropical primaria. Pero hace más de 1.000 años, el área se habría visto dramáticamente diferente. En lugar de selva tropical, el centro de la ciudad habría estado rodeado de casas y parcelas agrícolas de maíz, frijoles y calabazas necesarias para mantener a 60.000 personas o más. 

Dada la deforestación documentada y generalizada que ocurrió alrededor de Tikal durante el ascenso y la caída de la ciudad, la presencia de un bosque intacto en la ciudad se habría destacado, dijo Nicholas Dunning, profesor de geografía de la UC y coautor del estudio. "No habría sido un gran parque, tal vez 50 metros por 50 metros", comenta, "pero habría estado en vivo contraste con el área circundante del recinto central de la ciudad, que estaba esencialmente pavimentado en su totalidad con yeso con muchos de los edificios coloreados de rojo".

Los embalses se habrían mantenido firmes importancia más allá de su valor como fuente importante de agua. "Dado que los mayas eran una cultura forestal cuya cosmología incluía muchos elementos del bosque (por ejemplo, ciertos árboles sagrados que sostenían el cielo), tener una arboleda sagrada adyacente al manantial sagrado y al estanque en el corazón de la ciudad era un símbolo extremadamente potente, algo así como partes del cosmos en miniatura", afirma Dunning. "Por otro lado, las antiguas ciudades mayas en su conjunto eran muy verdes".

Cultivos dentro de la ciudad

"Lejos del recinto central de Tikal, "casi todos los complejos domésticos tenían jardines importantes. Gran parte de la comida consumida por los residentes de las ciudades mayas probablemente se cultivó dentro de la ciudad misma o en su interior inmediato. Nada parecido a una ciudad occidental moderna", según los autores del estudio. Anteriormente, estos investigadores obtuvieron numerosa información sobre los cultivos y las plantas silvestres que crecían en la antigua Tikal mediante el estudio del polen o carbón antiguo. Para su estudio, recurrieron a la más moderna secuenciación de ADN, que puede identificar plantas y animales incluso cuando los restos son escasos.

"Por lo general, se necesita ADN de alta calidad y alta concentración", dijo el botánico y coautor del estudio, Eric Tepe. "Las muestras de Tikal eran de mala calidad y de muy baja concentración". Los microbiólogos Alison Weiss, profesora de la Facultad de Medicina de la misma universidad, y Trinity Hamilton, ahora de la Universidad de Minnesota, asumieron la tarea de analizar el ADN microbiano antiguo de las muestras de sedimento del depósito. Weiss estudia la E. coli patógena y los microbiomas humanos en su laboratorio. Su último trabajo examinó cómo la quimioterapia en pacientes con cáncer altera el revestimiento protector de sus sistemas digestivos. Pero le gusta toda la ciencia, dijo, y estaba ansiosa por aceptar un nuevo desafío. "El ADN es antiguo, por lo que tiende a degradarse con pequeñas secuencias cortas", dijo Weiss.

Con la ayuda de la empresa Rapid Genomics de Florida, los científicos de la Universidad de Cincinnati desarrollaron una nueva sonda para seleccionar el ADN de las plantas en las muestras de sedimentos. Y pudieron amplificar pequeñas hebras de ADN de los cloroplastos, las estructuras de las plantas donde tiene lugar la fotosíntesis. Luego, los investigadores podrían hacer coincidir las antiguas muestras de Tikal con el ADN de especies de plantas conocidas de la misma manera que los científicos amplifican el ADN ribosómico para identificar especies de bacterias.

"El análisis fue bastante desafiante porque fuimos los primeros en hacer esto", dijo Weiss. "El ADN ribosómico bacteriano tiene una base de datos. No había una base de datos para esto. Tuvimos que tomar las secuencias una por una y buscar en la base de datos general para encontrar la mejor coincidencia". "Este proyecto fue un poco un tiro en la oscuridad", dijo Tepe. "Casi esperábamos no obtener ningún resultado. El hecho de que pudiéramos hacernos una idea de la vegetación que rodea los embalses de Tikal es, en mi opinión, un éxito espectacular y una prueba de concepto que esperamos aplicar a otros sitios mayas ".

Los investigadores pueden ahora estudiar el mundo antiguo de una forma nueva y prometedora. "Estamos encantados de haber tenido éxito", dijo Weiss. "Me tomó mucho tiempo descubrir cómo hacerlo y asegurarse de que no se trataba de datos basura, datos basura. Ahora poder aprender más sobre la gente antigua a partir de estos estudios de sedimentos es muy emocionante".