Ciencia España , Valladolid, Jueves, 25 de febrero de 2016 a las 17:40

La UVa dirige la calibraci贸n del instrumento SuperCam que la NASA enviar谩 para explorar Marte en 2020

La Unidad Asociada UVa-CSIC al Centro de Astrobiolog铆a ha acogido a lo largo de esta semana un evento en el que se ha realizado la revisi贸n del dise帽o preliminar de la muestra de calibraci贸n del instrumento

UVA/DICYT El rector de la Universidad de Valladolid (UVa), Daniel Miguel San José, ha visitado hoy a los participantes en el evento ‘SuperCam Calibration Meeting and PDR Review’, que se ha desarrollado esta semana en el Parque Tecnológico de Boecillo (Valladolid), en la sede que la Unidad Asociada UVa-CSIC al Centro de Astrobiología tiene en el Edificio INDITI. Durante el evento se ha realizado el seguimiento del estado de desarrollo del conjunto de muestras de calibración y su soporte para una serie de instrumentos que la NASA enviará a Marte en el marco de la misión MARS 2020 prevista para 2020.


Estos instrumentos forman parte de SuperCam, un dispositivo que irá colocado sobre el mástil del rover (el vehículo de exploración planetaria) de la NASA, cuya muestra de calibración está siendo dirigida por el equipo científico de Fernando Rull, profesor del Departamento de Física de la Materia Condensada, Cristalografía y Mineralogía de la UVa y responsable de la Unidad Asociada.


La cita ha congregado en Valladolid a cerca de 40 investigadores de Estados Unidos, Francia, Dinamarca y España, entre ellos Roger Craig Wiens, responsable del equipo científico procedente del Laboratorio Nacional de los Álamos (LANL), situado en Nuevo México, Estados Unidos; Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP) de Francia, perteneciente al Centro Nacional para la Investigación Científica (Centre National de la Recherche Scientifique o CNRS) y la Universidad Toulouse III Paul Sabatier, coordinador de SuperCam; o Peter Willis, responsable científico del instrumento SuperCam dentro de la misión Mars 2020 de la NASA.


El instrumento SuperCam es resultado de la colaboración científica entre los equipos de Roger Craig Wiens y Sylvestre Maurice, con la contribución del grupo del profesor Fernando Rull. Además han participado investigadores e ingenieros de Francia, Dinamarca y España y miembros destacados de JPL en la misión.


La NASA anunció a finales de julio de 2014 la selección de SuperCam entre los instrumentos científicos que equiparán el vehículo de la misión Mars 2020, cuyo diseño es parecido al del rover Curiosity, que está equipado con el instrumento ChemCam que desde hace dos años se encuentra en misión en la superficie marciana.


Roger Craig Wiens ha destacado el papel “extremadamente importante” del grupo de Fernando Rull en este proyecto, al tratarse SuperCam “de un conjunto de instrumentos bastante más complejos que los que actualmente tiene el Curiosity, una combinación de cuatro técnicas que necesita de una muestra de calibración múltiple”.


También Peter Willis, punto de conexión científica entre los investigadores que están desarrollando SuperCam y la misión de la NASA, ha subrayado que sin esta muestra de calibración “no será posible entender la geología y la química de Marte”.


En búsqueda de vestigios de vida en Marte


Las funciones de SuperCam le convierten en un instrumento esencial para el estudio de la diversidad geológica de la superficie de Marte y para poner en evidencia posibles vestigios de vida pasada en el planeta rojo.


Sylvestre Maurice señala en este sentido que el principal objetivo de SuperCam “es buscar ‘in situ’ vestigios de vida que pudo haber posiblemente en el pasado en Marte; aunque también tiene entre sus fines tratar de seleccionar las mejores muestras de la geología marciana, compilarlas y conservarlas hasta que puedan ser recuperadas en misiones posteriores y llevadas a la Tierra, así como hacer los estudios iniciales para encontrar trazas de vida”.


De este modo, SuperCam analizará a distancia la química de las rocas marcianas. Según la información proporcionada por el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, para ello, el instrumento combina varios dispositivos: un analizador de la composición elemental de las rocas marcianas por ablación láser y espectroscopia óptica (LIBS); espectrómetros Raman y de infrarrojos para identificar las fases minerales y la posible presencia de materia orgánica; una cámara de color para recoger las imágenes de alta definición con el fin de conocer la textura de la roca y el contexto de realización de los análisis espectrométricos; y el sistema de colecta y de conservación de muestras marcianas.


“Este es un desafío completamente nuevo y necesita nueva ciencia y nueva tecnología”, ha apuntado Fernando Rull, quien recuerda que la Universidad de Valladolid fue invitada a participar en la propuesta de SuperCam y que este proyecto ganó en concurso público una plaza relevante para formar parte de los instrumentos que viajarán a Marte en la misión. El equipo de Valladolid cuenta entre sus miembros con Jesus Medina (coordinador de actividades científicas), Jose Antonio Manrique (responsable de gestión) y Antonio Sansano (responsable de documentación y protección planetaria). Además, el equipo de Valladolid coordina, para este desarrollo, un consorcio nacional con las Universidades de Bilbao, Complutense de Madrid y Málaga.


Lanzamiento previsto en julio de 2020


El rector de la UVa, Daniel Miguel San José, ha recalcado “la importancia que tiene para la Universidad formar parte de un proyecto tan singular y de esta envergadura respaldado por la NASA”, teniendo en cuenta además que “son limitados los instrumentos y sistemas que se van a incorporar al rover y tienen que tener una calidad excelente, y el que está desarrollando la UVa es esencial”.


La misión “se pondrá en marcha en 2020 pero los instrumentos que irán integrados en el rover deben estar listos dos años antes”, detalla Peter Willis, quien añade que el tiempo tiene una gran importancia en la misión. “Necesitamos ser muy eficientes, ya que en un periodo de cinco horas cada día tenemos que extraer la información y enviarla a la Tierra, de modo que es necesaria una gran coordinación dentro de la misión científica”, concluye.


El proyecto SuperCam supone la continuación de la cooperación entre el JPL y el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) de Francia que había conducido a la construcción del instrumento ChemCam en el rover Curiosity.


La misión Mars 2020 tiene previsto su lanzamiento en julio de 2020 y aterrizará sobre Marte previsiblemente en febrero de 2021, mientras que las actividades de la misión se desarrollarán hasta agosto de 2023.