La Unión Europea financia los trabajos de más de 400 grupos de investigación sobre el sida
Chema Cruz/ El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), causante de la enfermedad del sida, continúa extendiéndose sin freno hasta acercarse a la cifra de 45 millones de infectados en todo el mundo, la mayoría en África, aunque también causa estragos en Asia y en la Europa del Este, donde en algunos países el número de casos ha aumentado muy significativamente en los últimos tiempos. Cada año, según Naciones Unidas, aparecen cinco millones de nuevos pacientes. En total, desde que la enfermedad se conociera en la década de los 80, más de 60 millones de seres humanos han contraído el virus, y 25 millones han fallecido por la enfermedad.
Pero desde que hace dos décadas los científicos empezaran a enfrentarse al sida, la lucha contra el virus presenta también cifras que, si no impresionan tanto, al menos dejan lugar a la esperanza. Sólo la Comisión Europea financia la labor de más de 400 grupos de científicos que trabajan en diferentes proyectos de investigación sobre la enfermedad. En España, Alicante, Barcelona, Madrid, Sevilla, Valencia y Zaragoza participan de estos trabajos sufragados por la Unión.
La mayoría de ellos se encuadran en los programas marco de investigación, bien en el actual, que abarca el periodo de 2002 al 2006, o hanrecibido financiación de la edición anterior pero todavía siguen activos. Sólo de un programa a otro, es decir, en cuatro años, la Comisión ha cuadruplicado la suma que dedica a investigar la enfermedad, siendo actualmente de 136 millones de euros.
Más aún, la Comisión acordó con el resto de instituciones europeas aportar 200 millones de euros para apoyar una iniciativa más amplia lanzada por quince países europeos destinada a establecer un programa de asociación con países en vías de desarrollo para acabar, entre otras enfermedades, con el sida. Los Estados asumen otro tanto del presupuesto, mientras que el resto lo aporta el sector privado o la sociedad civil.
Prevención
La investigación comunitaria sigue varias direcciones. Por un lado, los científicos europeos, en colaboración con instituciones de países en vías de desarrollo, trabajan en la prevención de la enfermedad. Desde hace tiempo se espera con expectación la aparición de alguna vacuna capaz de evitar que el virus infecte al ser humano. Tras más de un centenar de pruebas, la investigación internacional no ha tenido el éxito esperado, ante lo que las autoridades comunitarias han optado por incentivar la financiación a la vez que llaman a los científicos a una cooperación más estrecha. Con esa intención se ha creado EuroVac, una red que une a más de 30 laboratorios europeos que tratan de desarrollar la vacuna para una de las distintas variaciones del virus y a la que la Unión Europea aporta 15 millones de euros. Y como ésta, en los últimos años se han puesto en marcha otra docena de iniciativas más. Por ejemplo, científicos suecos y alemanes trabajan desde 2002 con investigadores sudafricanos y tanzanos en cierto tipo de vacuna que podría empezar a probarse en humanos en los próximos meses en Tanzania. Una experiencia similar se está realizando también en China, donde el número de infectados aumenta rápidamente.
Y hasta que la vacuna aparezca, y en vista de que algunas sociedades no aceptan el uso del preservativo, la mejor manera de prevenir el contagio es conseguir que el virus no infecte las células, para lo que los científicos están diseñando microbicidas, sustancias capaces de matar al virus, por ejemplo, antes de que pase a la sangre. Actualmente la Unión ya financia dos proyectos para desarrollar productos de aplicación vaginal.
Por otro lado, la ciencia busca la elaboración de nuevos medicamentos que, si bien no permiten erradicar la enfermedad, al menos mejoran las condiciones de vida de los infectados. En este campo los avances han sido importantes en la última década, lo que ha incidido en una considerable reducción de la mortalidad. Sin embargo, la efectividad de este tipo de terapias es limitada, ya que, por un lado los medicamentos actuales son demasiado caros, y por otro, el virus se hace resistente a ellas rápidamente. De modo que a la vez que financia la creación de nuevos antivirales, por ejemplo la Comisión ha anunciado recientemente la financiación de un proyecto que permitiría luchar contra el sida utilizando una variante de la vacuna contra el sarampión, la diplomacia comunitaria debate en los foros internacionales cómo rebajar el precio de los ya existentes para que puedan ser adquiridos por los que tienen rentas más bajas.