La piel también es un órgano, como el hígado o el riñón
Alina Gabriela Monroy-Gamboa y Sergio Ticul Álvarez-Castañeda/CIBNOR/DICYT El sistema tegumentario o piel es la capa más externa de los vertebrados y varía entre los diferentes grupos de especies, así se puede encontrar cubierta de escamas, plumas, pelo y cerdas. Pero el tegumento también puede formar estructuras más complejas como son las fundas para cuernos o los caparazones como los de los armadillos, que pueden ser tan duros como un hueso, largas púas como las de los puercoespines o algo tan común como las uñas y las garras que tienen una gran resistencia a largo plazo. En otros grupos de especies forman estructuras casi permanentes como las escamas o totalmente reemplazables como las plumas de las aves.
La piel de los animales está adaptada a su medio y estilo de vida, como es el caso de los animales de vida acuática, que tienen una piel lisa para reducir la fricción con el agua, como las morenas (Muraena sp.), el tiburón ballena (Rhincodon typus) o las ballenas, que prácticamente han perdido el pelo. En contraparte, los mamíferos terrestres muestran una gran variedad de estructuras de protección al ambiente, a las condiciones de temperatura y en algunos casos contra los depredadores. En algunas especies en el rostro se puede encontrar la piel expuesta como es el caso de los hipopótamos, morsas, ratas topo desnudas, algunos primates y el humano.
Básicamente todos los vertebrados tienen una estructura de piel similar. Se conforma por tres capas. La epidermis (capa externa) compuesta principalmente por queratina que es una proteína fibrosa muy fuerte y se renueva continuamente. En medio se encuentra la dermis, constituida principalmente por colágeno y fibras de elastina, en este estrato es donde se ubican las terminaciones nerviosas, vasos sanguíneos y glándulas. La más profunda es la endodermis que es la más delgada y de características únicas dependiendo de la especie, por ejemplo, en los animales acuáticos que viven en bajas temperaturas como los pingüinos, ballenas y focas, tiene depósitos de grasa que forma un aislante para el frío de la intemperie, el grueso de la capa de grasa pude superar a varias decenas de centímetros en las ballenas.
La piel de los mamíferos ha evolucionado a partir de la de su ancestro en común con los reptiles. Durante el Triásico y el Pérmico, sucedieron cambios climáticos que ocasionaron modificaciones en el hábitat, pasado de ser un ambiente húmedo, cálido y de temperatura constante se convirtió en variable en humedad y temperatura.
Bajo estas condiciones un grupo de reptiles tuvo un cambio etológico (de conducta) y comenzaron a estar activos durante el crepúsculo y después en las noches. Este grupo de reptiles que llamaremos pre-mamíferos, debido a la variación de la temperatura entre el día y la noche, los individuos de este grupo debían conservar la temperatura del cuerpo en las condiciones más frescas del ocaso por lo que las escamas poco a poco evolucionaron a ser estructuras que permitieran una mejor conservación de la temperatura como es el caso del pelo, que contribuye de manera muy eficiente a prevenir la pérdida de calor corporal. El conservar el calor les permitió explotar un nicho en ese momento no usado por otros reptiles y al tener una estructura aislante poder desarrollar la homeotermia (proceso fisiológico que permite mantener la temperatura corporal independiente de la temperatura externa) y posteriormente la endotermia (proceso que permite producir calor de manera fisiológica) lo que les permitió prosperar a través del tiempo en todos los ambientes del globo terráqueo.
La piel es un órgano de suma importancia, más de la que le damos, por siempre tenerla a la vista y ser la de mayor contacto. Entre las funciones principales están proteger al ser en sí del ambiente, protegerle de otros seres, desde ser la primera barrera para virus o bacterias hasta el tener estructura de defensa como cuernos o púas contra los depredadores. Está involucrada en la regulación de la temperatura, especialmente en los animales homeotérmicos, la alimentación, remoción de desperdicios, intercambio de gases para la respiración, tacto y otras características de supervivencia o comunicación como camuflaje, mimetismo, advertencia o desplegamiento de apareo.
La piel humana presenta diferencias únicas con respecto a las de otros mamíferos por la marcada miniaturización del pelo y la pérdida completa de las vibrisas. Solamente el humano y otros primates poseen dermatoglifos (patrones que forman impresiones, huellas dactilares), corpúsculos de Meissner (terminaciones nerviosas de la piel responsables de la sensibilidad), glándulas ecrinas (producen sudor) en su piel con pelo y abundante elastina. Se caracteriza por tener diferentes pigmentaciones causadas por la exposición a la luz solar (fenómeno poco relevante en otras especies de mamíferos), además posee la epidermis más delgada, pero la más compleja estructuralmente.
La piel, aunque sea de diferentes formas y colores, es como una armadura que nos protege a todos por igual de las inclemencias del tiempo, otros organismos, los rayos UV, toxinas, etc. Ahora podemos entender un poco que la piel no nada más cubre de manera estética al cuerpo y nos permite apreciarlo, sino también lo protege, cuida y se comunica con nosotros de diferentes maneras.
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Autores |
| El doctor en Ciencias Sergio Ticul Álvarez Castañeda es investigador titular E, adscrito al Programa de Planeación Ambiental y Conservación en el Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste (CIBNOR). La doctora Alina Gabriela Monroy-Gamboa es posdoctorante en el mismo Programa del CIBNOR (correo: beu_ribetzin@hotmail.com).
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