Ciencia España , , Viernes, 20 de febrero de 2009 a las 19:25

La misi贸n del agua de la ESA, camino del lanzamiento

El lanzamiento del sat茅lite 'Earth Explorer SMOS' en verano aportar谩 claves para investigar el cambio clim谩tico gracias a tecnolog铆a innovadora desarrollada en Espa帽a

ESA/DICYT Tras el comunicado de Eurockot anunciando que el lanzamiento del satélite Earth Explorer SMOS podrá realizarse entre los meses de julio o agosto de este año, la Agencia Espacial Europea (ESA), el CNES (Centre National d’Etudes Spatiales, agencia espacial francesa) y el contratista principal del satélite, Thales Alenia Space, se preparan para las últimas y cruciales acciones antes de que la misión del agua de la ESA sea puesta en órbita.

El satélite para el estudio de la Humedad del Suelo y la Salinidad del Océano (SMOS, en su acrónimo inglés) ha permanecido en las instalaciones de Thales Alenia Space en Cannes, Francia, desde mayo del año pasado esperando que se le asignara una tercera etapa del lanzador Rockot, así como una oportunidad de lanzamiento desde el cosmódromo ruso de Plesetsk, situado a 800 kilómetros al norte de Moscú. Si todo marcha según lo previsto, SMOS será la segunda de las misiones Earth Explorers (Exploradores de la Tierra) de la ESA en ser lanzada tras el Explorador del Campo Gravitatorio y Circulación Oceánica (GOCE), cuyo lanzamiento está programado para el próximo 16 de marzo de 2009.

Un grupo de gestores e ingenieros de la ESA, CNES y Thales Alenia Space que trabajan en SMOS acaba de regresar de Moscú tras reunirse con sus homólogos rusos para discutir los aspectos del lanzamiento. Ya en la recta final de cara al lanzamiento, el equipo de SMOS se está preparando para el último hito antes de que el satélite sea transportado a Plesetsk: la revisión de aceptación para el vuelo. Esta revisión tendrá lugar en mayo e implica presentar el diseño, los análisis, la fabricación y las comprobaciones realizadas ante revisores externos, lo que asegura que nada crítico haya sido pasado por alto. El resultado esperado es la instrucción autorización para ser transportado, que implica luz verde al empaquetado del satélite SMOS y su transporte hasta Rusia para ser lanzado en verano.
 

Características de la misión

 

SMOS es la primera misión dedicada a medir tanto la humedad del suelo como la salinidad de las aguas superficiales de los océanos. Mediante el trazado de un mapa de la humedad del suelo y la salinidad oceánica, la misión del agua de la ESA permitirá entender mucho mejor el ciclo del agua. Proporcionará así un conocimiento clave para investigar el cambio climático global y regional, así como para mejorar la predicción del tiempo y las catástrofes naturales.

 

El MIRAS, un instrumento de tecnología española

El satélite SMOS también será un demostrador de innovación tecnológica, al llevar al espacio un tipo de instrumento completamente nuevo: un radiómetro de microondas para la toma de imágenes que opera entre los 1400 y los 1427 megahertzios, MHz (Banda L). El Radiómetro de Microondas empleando Síntesis de Apertura (MIRAS, en su acrónimo inglés) es un instrumento formado por una estructura central y tres brazos que serán desplegados poco después del lanzamiento. Cuenta con 69 antenas receptoras distribuidas equitativamente sobre los tres brazos y el nodo central; estas antenas miden la radiación de microondas emitida por la superficie de la Tierra. Desarrollado por EADS-CASA en España, el instrumento MIRAS se basa en el hecho de que la humedad del suelo y la sal en el agua de mar influyen en la cantidad de radiación emitida. El instrumento MIRAS está instalado sobre una plataforma estándar de satélite llamada Proteus desarrollada por la agencia espacial francesa CNES.