La IE University participa en un estudio que muestra las estrategias de cortejo de las avutardas
CSIC/DICYT Llamar la atención de una hembra en amplias llanuras cerealistas y estepas no es tarea fácil. Un estudio liderado del CSIC el que participa la IE University y una universidad británica concluye que los machos de avutarda (Otis tarda) exponen durante sus vistosos cortejos la parte trasera de sus colas levantadas en dirección al sol, para que éste incida sobre el plumaje blanco haciéndolo más brillante y visible a las hembras. El estudio se realizó en Los Oteros (León).
El trabajo, publicado por la revista Behavioral Ecology and Sociobiology, propone que este comportamiento es un modo de mejorar la eficiencia de la comunicación sexual incrementando la visibilidad para atraer a hembras distantes o marcar la posición del macho en cuestión. El investigador del CSIC Javier Viñuela, que coordina el estudio, apunta: “Más cerca, la hembras se podrían fijar en otros ornamentos, como las plumas del mostacho o el plumaje castaño del cuello, apreciables sólo a corta distancia”.
“Evolutivamente hablando, los machos de avutarda han desarrollado para comunicarse con las hembras un impresionante cortejo que consiste en levantar su cola y rotar sus alas para hacer visible su inmaculado plumaje blanco. Este display es bastante llamativo ya que los humanos podemos verlo desde más de un kilómetro de distancia en las extensas y llanas estepas o campos de cereal donde vive la especie”, describe Viñuela, director del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (centro mixto del CSIC, la Universidad de Castilla-La Mancha y la Junta de Castilla-La Mancha).
Los investigadores realizaron el estudio en Los Oteros, al sureste de la provincia de León, con unos 250 machos en total, en siete lugares de apareamiento diferentes, donde se exhiben los machos y donde van las hembras para elegir con quien copulan. Después las hembras crían solas la nidada. La tasa de reproducción de la especie es muy baja, pero mantienen una alta longevidad (de hasta 14 a 16 años).
El equipo de biólogos, en el que también ha participado la IE University, en Segovia, y la Aberdeen University, en Escocia, observó que los machos preferían orientarse al sol sólo por la mañana. Por la tarde, se orientaban más hacia dónde estaban las hembras. “Por la mañana las hembras parten de sus lugares de dormidero hacia las áreas donde los machos exhiben sus cortejos nupciales, y es en ese momento cuando es importante atraerlas desde lugares distantes. Por la tarde, las hembras ya se habrían acercado a los machos a lo largo del día, y éstos se orientarían hacia ellas. En este sentido, las avutardas se comportarían un poco como girasoles”, cuenta Viñuela.
Según los autores, existen muy pocos artículos que demuestren que los animales orientan sus ornamentos sexuales según el sol para maximizar la señal, y éste es el primero en especies de espacios abiertos. Para el investigador del CSIC, “curiosamente otras especies, como la hubara canaria y la avutarda kori, que también viven en paisajes muy abiertos, muestran una gran superficie de plumaje blanco durante sus exhibiciones sexuales, por lo que el sistema observado en la avutarda podría funcionar de forma similar en esas especies”.
El crítico momento de la reproducción
La colorida cola del pavo real, el canto de las aves o la danza de las abejas son otros ejemplos de señales de comunicación que han evolucionado a través de fuertes mecanismos de selección natural o sexual. “Se trataría de maximizar la señal para que el mensaje llegue mejor y lo antes posible al receptor. Comunicarse con los demás es importante a lo largo de la vida, pero es crítico en el momento de la reproducción, ya que hay que convencer a la pareja para llevar a cabo la cópula. Es en esta fase crucial de la vida en la que los mensajes de comunicación tienen que ser altamente eficaces o llamativos”, subraya.
El nombre de avutarda vendría de ‘ave tarda’ (en latín Otis tarda), por la reticencia que a veces muestra esta ave a iniciar el vuelo, dado que se halla en el límite de la capacidad física por su alto peso (los machos llegan a pesar más de 15 kilogramos). La avutarda es, además, una de las aves con mayor dimorfismo sexual respecto al tamaño. Los machos son hasta tres veces más grandes que las hembras. Las poblaciones de avutarda han sufrido marcadas regresiones en las últimas décadas. España mantiene las poblaciones más importantes del mundo gracias a que se prohibió su caza a principios de los años 80.