La historia de la mariposa m谩s bella de Europa
MNCN/DICYT Seg煤n las cr贸nicas, parece ser que el m茅dico de la corte y naturalista suizo Juan Mieg (1780-1859), al que se considera precursor de la entomolog铆a en Espa帽a, fue quien tuvo la fortuna de ser el primero que vio esta especie hacia 1835 en la Granja de San Ildefonso (Segovia) y la confundi贸 con la mariposa americana Saturnia luna (Actias luna), tal vez por el hecho de no encontrar ejemplares vivos, 煤nicamente restos de alas.
Un d铆a en el que Mieg hablaba con Mariano de la Paz Graells (1809-1898), le coment贸 el hallazgo de este bello lepid贸ptero en la sierra de Guadarrama. Esto no hizo sino despertar la curiosidad del hombre que tres lustros despu茅s dirigir铆a el MNCN, hasta el punto de que Graells dedicar铆a m谩s de una d茅cada a buscarlo. Pero no fue hasta el mes de agosto de 1848 cuando descubri贸 una oruga, que bien podr铆a ser la mariposa tan buscada. Con la esperanza de encontrar individuos adultos volvi贸 al mismo lugar, en los montes de Peguerinos (脕vila), durante la primavera de 1849 y all铆 consigui贸 un ejemplar adulto hembra, dice la leyenda que con la ayuda de su perra. Actualmente en el sitio del descubrimiento, hay una placa met谩lica conmemorativa sobre una roca, colocada por los Ingenieros de Montes
Curiosamente, el hallazgo no satisfizo sus expectativas de dar con el saturnido americano que andaba buscando, ya que al examinarlo con detenimiento, le surgi贸 la duda de que se tratase de una especie nueva. Para acabar con la incertidumbre, Graells envi贸 el ejemplar al Museo Brit谩nico, donde le pidieron precio por la mariposa. Lo 煤nico que se sabe de aquella consulta es que los brit谩nicos abonaron las 500 pesetas que les pidi贸 Graells y que el ejemplar pas贸 a ser propiedad del museo de Londres.
El descubrimiento de esta bella mariposa, a la que en principio pens贸 en llamar Saturnia diana y posteriormente se la dedic贸 a la reina de Espa帽a Isabel II, con el nombre de Saturnia isabelae, supuso para Graells una gran satisfacci贸n. Pero el hallazgo no estuvo exento de pol茅mica ya que muchos entom贸logos europeos negaban su procedencia espa帽ola. Por aquel entonces los entom贸logos alemanes y franceses que realizaban excursiones entomol贸gicas por tierras espa帽olas, casi siempre se dirig铆an hacia Andaluc铆a y m谩s tarde hacia Arag贸n durante los meses de verano, lo que hac铆a imposible su captura al ser una especie primaveral y, por entonces, s贸lo conocida en la sierra de Guadarrama.
El hecho de que en las primeras publicaciones impresas no se mencionase el lugar exacto del hallazgo, 煤nicamente se hac铆a referencia a "los montes de su real majestad", ni la planta de la que se alimentaba la oruga, despert贸 la suspicacia en sus colegas europeos. Sin embargo, los borradores de la descripci贸n de la especie en lat铆n, as铆 como los dibujos, que se conservan en la biblioteca del Real Monasterio del Escorial, desmienten que Graells omitiese esta informaci贸n. Si hubiera que buscar responsables de que no se incluyeran estos datos habr铆a que se帽alar a dos entom贸logos franceses amigos suyos: Fairmaire que tradujo la memoria del espa帽ol al franc茅s, poniendo el nombre de isabellae en lugar de isabelae como originalmente estaba escrito, y, especialmente, a Feisthamel que pidi贸 a este 煤ltimo que no diese esta informaci贸n e hizo eliminar las hojas de pino de la l谩mina en la que se representaban las orugas, de la Memoria que present贸 Graells en la Soci茅t茅 Entomologique de France en diciembre de 1849, y que aparecer铆a en los Anales de dicha Sociedad en 1850.
Habr铆a que esperar hasta mayo de 1853 para que se conociera al macho de la especie. Graells dio cuenta de su hallazgo en la Parte Zool贸gica de las Memorias de la Comisi贸n del Mapa Geol贸gico de Espa帽a, que se publicar铆a en 1855, y en el que se indicaba que la mariposa se encontraba en la sierra de Guadarrama, en la provincia de Madrid. Como hemos indicado anteriormente, Graells dedic贸 la mariposa a Isabel II; seg煤n las cr贸nicas, la soberana agradeci贸 el homenaje del entom贸logo, luciendo en una recepci贸n en palacio un ejemplar de la especie montado sobre un collar de esmeraldas.
Taxonom铆a controvertida
La taxonom铆a de la mariposa isabelina ha sido controvertida desde su descubrimiento. Graells la describi贸 en 1849 nombr谩ndola Saturnia isabelae, pero algunos entom贸logos discrepaban y optaron por incluirla en el g茅nero Actias. Durante casi medio siglo contin煤o la pol茅mica y en 1896 el americano A. Grote cre贸 para ella el g茅nero Graellsia, separ谩ndolo de Actias. Actualmente, se ha vuelto a despertar la pol茅mica ya que el alem谩n W. N盲ssig (1991) establece la sinonimia del g茅nero Graellsia con Actias, pero seg煤n el detallado an谩lisis clad铆stico, morfol贸gico y molecular de Ylla, Peigler y Kawahara (2005), Graellsia es un buen g茅nero y perfectamente separado de Actias.
Sobre lo que no hay dudas es que la graellsia es una mariposa nocturna que vive en los pinares montanos de pino silvestre (Pinus silvestris) y pino laricio (Pinus nigra). Las orugas, que se encuentran en las partes altas del 谩rbol, se alimentan exclusivamente de las ac铆culas de los pinos y solo bajan al suelo para construir el capullo; la vida de los adultos no suele superar los 8 d铆as. Hoy se sabe que es una especie que est谩 en expansi贸n por las zonas monta帽osas de Europa occidental, que se distribuye principalmente en las monta帽as del centro y del este de Espa帽a, y en los Alpes franceses y suizos. Aunque el entom贸logo espa帽ol Ram贸n Agenjo (1908-1984), que dirigi贸 del Instituto Espa帽ol de Entomolog铆a entre 1967 y 1978, dedujo que esta especie fue introducida en los Alpes franceses, con ejemplares procedentes de Espa帽a, los estudios gen茅ticos sugieren un origen aut贸ctono.
En la actualidad, el Museo custodia m谩s de 360 ejemplares de Graellsia isabelae, entre ellos un ejemplar hist贸rico de la colecci贸n de Graells y el neotipo de la especie que design贸 R. Agenjo en 1965. En la exposici贸n Fauna del Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama, los visitantes tendr谩n ocasi贸n de ver dos cajas entomol贸gicas que muestran la variabilidad morfol贸gica de esta especie emblem谩tica.