La biodiversidad de América Latina está en riesgo por la expansión de la palma aceitera

DICYT Los compromisos de deforestación cero pueden dejar inadvertidamente hábitats vitales en América Latina y África vulnerables a la expansión agrícola, según un nuevo estudio. El informe destaca cómo los compromisos de sostenibilidad, que desempeñan un papel importante en la prevención de la destrucción de la selva tropical, no protegen la naturaleza en hábitats de bosques secos y pastizales tropicales como los Llanos en Colombia, la sabana de Beni en el norte de Bolivia y las sabanas de Guinea y Congo en África occidental y central.

El equipo de investigación, dirigido por la Universidad de York, calculó que si los productores de palma aceitera despejaran estos hábitats para dar paso a nuevas plantaciones, un tercio de los vertebrados en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza podrían verse afectados, incluido el guacamayo de garganta azul en Bolivia, el pangolín gigante en el Congo y la rana cohete de Hellmich en Colombia.

Para el estudio, los investigadores mapearon las áreas alrededor del mundo que están en riesgo por las nuevas plantaciones de palma aceitera. Identificaron 167 millones de hectáreas que son potencialmente adecuadas para el cultivo sin dejar de cumplir con la definición de "deforestación cero" de la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO). De esos 167 millones de hectáreas, 95 millones se encuentran en pastizales y bosques secos, principalmente en América del Sur y África.

A medida que aumenta la demanda mundial de tierras agrícolas, los investigadores piden protecciones urgentes para estos hábitats, que albergan una gran variedad de especies y actúan como un importante almacén de carbono.

La coautora del estudio, la profesora Jane Hill del Departamento de Biología y el Centro Leverhulme para la Biodiversidad del Antropoceno de la Universidad de York, dijo: "El aceite de palma está en la vanguardia del debate sobre cómo podemos equilibrar la necesidad de alimentar a los mundo y sustentar los medios de subsistencia, al mismo tiempo que se protege la naturaleza.

“Con un rendimiento estimado seis veces superior al de muchos otros aceites vegetales como la colza, el aceite de palma se considera un cultivo milagroso y sustenta el sustento de millones de personas en los países tropicales de todo el mundo. Entonces, en lugar de evitar o prohibir el aceite de palma, debemos garantizar políticas y gobernanza internacionales efectivas para proteger, no solo la selva tropical, sino también los pastizales tropicales y los bosques secos.

“Nuestro estudio destaca cómo los compromisos de sostenibilidad actuales podrían tener la consecuencia no deseada de poner en riesgo áreas de notable biodiversidad debido a la expansión de la agricultura de palma aceitera”.

Desde 2018, muchas empresas de palma aceitera se han adherido a los compromisos de deforestación cero de la RSPO, lo que significa que no pueden expandir las plantaciones a la selva tropical o las turberas.

Si bien la preocupación de los compradores y consumidores sobre el impacto ambiental del aceite de palma ha ayudado a impulsar la membresía del esquema, muchos productores de palma aceitera aún no se han suscrito a estos compromisos.

La primera autora, la Dra. Susannah Fleiss, quien llevó a cabo el estudio mientras investigaba su doctorado en la Universidad de York, dijo: "Aunque descubrimos que el rendimiento de la palma aceitera en áreas actualmente cubiertas por pastizales y bosques secos sería menor que en la selva tropical, estos los sitios seguirían siendo atractivos para la expansión de la agricultura de palma aceitera. También descubrimos que el riego mejoraría el rendimiento en muchos de estos lugares, haciéndolos potencialmente más atractivos para la expansión.

“La limpieza de estas áreas para plantaciones tendría un grave impacto en la biodiversidad, reduciendo potencialmente los rangos de una cuarta parte de las especies de vertebrados que actualmente están en peligro de extinción. El desarrollo de plantaciones reemplazaría el hábitat existente en estas áreas, interrumpiendo la capacidad de las especies presentes para encontrar comida y agua, y afectando sus rutas de migración.

“Un gran número de personas viven en regiones de bosques secos y pastizales tropicales, donde a menudo desempeñan un papel fundamental en procesos ecológicos como la quema y el pastoreo. La expansión de la agricultura de palma aceitera en estas áreas podría conducir a una serie de problemas interrelacionados para la población local y la biodiversidad.

“Nuestro estudio destaca la gran necesidad de una gobernanza coordinada internacionalmente para proteger estos hábitats, además de los esfuerzos globales existentes para proteger la selva tropical”.

El coautor, el Dr. Phil Platts, miembro honorario de la Universidad de York y director de Observación de la Tierra en BeZero Carbon, dijo: "Las pautas de sostenibilidad para el aceite de palma se desarrollaron en el contexto de las selvas tropicales del sudeste asiático y, por lo tanto, reflejan la estructura y función de esos hábitats. Ahora que la expansión se está trasladando a diferentes contextos ecológicos, el alcance de los compromisos de sostenibilidad debe expandirse de manera similar, en línea con las distintas reservas de biodiversidad y carbono que ahora están amenazadas”.

La investigación, publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, está financiada por Unilever, en colaboración con la Universidad de Liverpool, Oxford, el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, Unilever y BeZero Carbon.