La Agencia Espacia Europea sigue la desintegraci贸n de un cometa desde el observatorio del Teide
AVPR/DICYT La instalaci贸n en la Estaci贸n 脫ptica de Tierra que la Agencia Espacial Europea mantiene en el Observatorio del Teide, del Instituto de Astrof铆sica de Canarias, ha hecho posible el seguimiento detallado de la desintegraci贸n del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3. Bajo esta compleja denominaci贸n se esconde un cuerpo celeste que se acerca al Sol cada 5'4 a帽os y cuyo n煤cleo se ha ido dividiendo en siete piezas desde 1996.
Su paulatina desintegraci贸n est谩 siendo exhaustivamente registrada gracias a la c谩mara SCAM, un dispositivo ultrarr谩pido de conteo de fotones desarrollado por la Agencia Espacial Europea y capaz de mantenerse fr铆o a una temperatura de 300 mil茅simas de grado por encima del cero absoluto, lo que permite a sus sensibles detectores electr贸nicos registrar casi cada uno de los fotones que la golpean. Seg煤n advierte el departamento de comunicaci贸n de la ESA, el instrumento ha sido dise帽ado para detectar cambios r谩pidos y d茅biles en los fragmentos del cometa. "Cada pocos segundos la c谩mara 'lee' el n煤mero y color de los fotones que llegan. Gracias a la precisi贸n sin precedentes de la c谩mara, los cient铆ficos de la ESA han cartografiado durante dos horas la evoluci贸n de las cubiertas de gas y polvo asociadas con cada fragmento".
Entre los cambios m谩s significativos se encuentran los que se han observado recientemente, cuando el n煤cleo de 73P/Schwassmann-Wachmann 3 apareci贸 dividido en siete fragmentos en lugar de los cinco que se contabilizaron a su paso la 煤ltima vez que pudo observarse desde la Tierra, lo que indicaba que de nuevo el cometa se estaba desintegrando. Pero la instalaci贸n de la nueva tecnolog铆a ha revolucionado la informaci贸n recogida en investigaciones anteriores, permitiendo observar a los astr贸nomos c贸mo aparec铆an m谩s fragmentos ante sus ojos. S贸lo una de las piezas gener贸 al menos siete nuevos pedazos, siendo en este momento visibles unos 40 fragmentos, la mayor铆a de los cuales son probablemente muy peque帽os y con actividad irregular y de poca duraci贸n.