Islas de calor, ondas de calor y lluvias extremas en la Ciudad de México

UNAM/DICYT En tiempos recientes, las poblaciones del mundo en desarrollo han pasado de ser predominantemente rurales a urbanas, y en muchos casos, como el de México, forman parte de ciudades de grandes dimensiones. Este crecimiento demográfico ha modificado, a veces de manera dramática, el entorno natural, hasta convertirlo en superficies donde prevalecen materiales impermeables y absorbedores de calor. En la Ciudad de México, la degradación del terreno por la desaparición de los lagos en la cuenca, y el asentamiento de colonias con poca planificación, han ocasionado modificaciones en el clima, que se manifiestan principalmente en el aumento de la temperatura y la intensidad de las precipitaciones pluviales.

Uno de los efectos es la formación de “islas de calor”, domos de aire tibio que se posan sobre el centro de una urbe como consecuencia de las características de los materiales con que fue construida. En el día, cuando reciben la radiación solar, esos materiales son absorbedores de calor, y por la noche, se desprenden de él con una menor rapidez con respecto a la zona rural circundante, lo que ocasiona diferencia de temperaturas entre una y otra. La escasez de áreas verdes y cuerpos de agua, que actúan como sumideros de calor, contribuye también a la formación de este fenómeno climático.

La Ciudad de México semeja una superficie rugosa caliente, con islas de calor que no afectan la salud física ni mental de las personas. En el centro de la urbe, este fenómeno puede alcanzar una temperatura de hasta nueve grados centígrados de diferencia con respecto a la que hay en la periferia, explicó Elda Luyando López, investigadora del Centro de Ciencias de la Atmósfera (CCA) de la UNAM.

Las islas de calor son isortermas (curvas que unen los puntos, en un plano cartográfico, que presentan las mismas temperaturas) que se cierran hacia la parte céntrica de una metrópoli; en la capital, la más cálida se ubica en el Centro Histórico, aunque pueden manifestarse sobre otros sitios de la metrópoli.

“Se presentan en forma más acentuada en épocas secas, principalmente en invierno, con cielo despejado y por la mañana, entre las seis y las ocho, y muestran su máxima intensidad cuando empieza a salir el Sol. La pérdida de calor, más lenta en el centro que en la periferia, ocasiona esta diferencia de temperatura”, reiteró la también colaboradora de Ernesto Jáuregui Ostos, precursor de climatología urbana en México.

En esa pérdida térmica, los llamados “cañones urbanos” –calles con filas de edificios altos, donde el proceso es aún más lento– juegan un papel fundamental. “En la noche se desprende el calor de ellos, pero a una rapidez menor que en las zonas rurales. Por otro lado, debemos considerar que en la ciudad también se genera calor por la quema de combustibles en vehículos y fábricas”, explicó.

Cuando comienza la temporada de lluvias se debilitan los contrastes y, por lo tanto, las islas de calor, porque las precipitaciones propician que las temperaturas sean similares en el centro y la periferia de la metrópoli.

Ondas de calor

Luyando López puntualizó que no debe confundirse isla de calor con una onda de calor. Esta última sí representa un riesgo para la salud, y muestra de ello, es que en Europa provocó, en 2003, una alta mortalidad entre ancianos.

Las ondas de calor son periodos de tres o más días, con temperaturas de 30 ó más grados centígrados (para el caso de la Ciudad de México), que a los capitalinos les parecen agobiantes, no así a los habitantes de urbes como Mexicali o Hermosillo.

“Ocurren principalmente en los años en que aparece El Niño, es decir, son intermitentes. En mayo de 1998, cuando se presentó este fenómeno meteorológico, hubo una onda de calor que duró más de 10 días, con temperaturas arriba de 30 grados centígrados; incluso, el 9 de mayo alcanzó un máximo de 33.9.
“Llegó junio y no llovió, y comenzaron los incendios en las zonas boscosas alrededor de la metrópoli.

Durante 2009, ni siquiera rebasamos los 30 grados centígrados, y en lo que va de este año, esta temperatura se ha alcanzado en días recientes, pero no consecutivamente”, señaló. Sin embargo, en opinión de la geógrafa, con el cambio climático global podrían presentarse regularmente ondas de calor que, además de incomodidad, podrían generar problemas de salud. “Durante una onda de calor, los alimentos se descomponen más fácilmente, lo que haría posible una elevación de las estadísticas de enfermedades gastrointestinales”, acotó.

Al parecer, en México no existen registros de ondas de calor directamente asociadas a mortalidad; no obstante, Luyando López consideró probable que sí originen decesos entre bebés y ancianos, principalmente.
 

Lluvias extremas y jardines de altura

Las precipitaciones pluviales extremas constituyen otra secuela de la destrucción de áreas verdes en la Ciudad de México. “En la actualidad, se puede decir que cae la misma cantidad de lluvia que en otras épocas (800 mm al año en el suroeste: Ciudad Universitaria y zonas montañosas; 400 mm en el noreste: Xalostoc y Aragón), pero llueve de manera diferente, porque el calor que se genera en la metrópoli y la formación más vertical de nubes convectivas, propician aguaceros más tormentosos, de mayor intensidad y durante menos tiempo, que causan inundaciones y vendavales que tiran árboles y cables de luz”, afirmó la investigadora. Aunque considera que es difícil modificar completamente a la Ciudad de México, Luyando López piensa que sí se puede ayudar a reverdecerla.

“Hay que hacerlo a la escala que podamos, creando jardines en las azoteas y colocando macetas en balcones y terrazas, para tratar de disminuir la incomodidad por calor. Asimismo, a la hora de planear un fraccionamiento se debe tener en cuenta la cantidad de áreas verdes que necesitarán sus habitantes”, finalizó.