Hallan los fósiles más antiguos conocidos de una especie de liana, de 18’5 millones de años

DICYT - Raíces fósiles de 18,5 millones de años encontradas en Panamá proporcionan evidencia de una nueva especie y del ejemplar más antiguo conocido de una planta trepadora. El descubrimiento arroja luz sobre la evolución de estas plantas.

La nueva especie, llamada ‘Ampelorhiza heteroxylon’, pertenece a un grupo diverso de lianas tropicales llamadas Paullinieae, dentro de la familia Sapindaceae. En la actualidad, más de 475 especies de Paullinieae viven en los trópicos.

Los investigadores identificaron la especie a partir de raíces fosilizadas que revelaron características que se sabe que son exclusivas de la madera de las enredaderas modernas, adaptaciones que les permiten girar, crecer y trepar, según la información de la Universidad de Cornell recogida por DiCYT.

"Antes de este descubrimiento, no sabíamos casi nada sobre cuándo o dónde evolucionaron estas lianas o cuán rápido se diversificaron", apunta el primer autor del estudio publicado en ‘PLOS One’, Nathan Jud.

Panamá era una península hace 18,5 a 19 millones de años, un paisaje volcánico cubierto de bosque tropical en América del Norte y separado de América del Sur por una vía marítima centroamericana. Si bien estos bosques contenían animales de América del Norte, las plantas en su mayoría descendían de plantas tropicales de América del Sur que se habían dispersado por la vía marítima, señala Jud.

"El fósil que describimos es el macrofósil más antiguo conocido de estas enredaderas", subraya, "y estaban entre las plantas que llegaron a América del Norte mucho antes del Gran Intercambio Biótico Americano, cuando los grandes animales se movieron entre los continentes hace unos tres millones de años". 

En el estudio, los investigadores hicieron cortes finos al fósil, examinaron la disposición y las dimensiones de los tejidos y los vasos conductores de agua bajo un microscopio y crearon una base de datos de todas las características. Luego estudiaron la literatura para ver cómo estas características coincidían con los registros vivos y fósiles de las plantas.

"Parece que es un fósil del grupo Paullinieae dadas las características anatómicas que son similares a las especies que viven hoy", asegura la coautora Joyce Chery.

Durante sus análisis, los investigadores identificaron rasgos característicos de las lianas. La mayoría de los árboles y arbustos tienen tejidos conductores de agua (que transportan agua y minerales desde las raíces hasta las hojas) que son todos aproximadamente del mismo tamaño cuando se ven en sección transversal. En las enredaderas, estos conductos tienen dos tamaños, grande y pequeño, que es exactamente lo que los investigadores descubrieron en el fósil.

"Esta es una característica que bastante específica de las lianas en todo tipo de familias", dijo Chery.
En tercer lugar, en las paredes de esos vasos vasculares, encontraron largas perforaciones horizontales que permiten que el agua fluya en direcciones laterales. Otra de las características distintivas de las lianas Sapindaceae.