“En la historia de España ha habido grandes científicos, sobre todo en el siglo XVI”

CGP/OEI-AECID/DICYT En algunos círculos, aún existe la creencia de que en España no ha habido ciencia hasta principios del siglo XX, cuando Santiago Ramón y Cajal obtuvo el premio Nobel de Medicina por sus avances en Neurología. La especialista en historia de la ciencia María Isabel Vicente Maroto, profesora de Física Aplicada y vicerrectora de Estudiantes y Empleo de la Universidad de Valladolid, recuerda que el país estuvo “a la cabeza” de la técnica en los siglos XV y XVI, con científicos e ingenieros “brillantes” pero poco conocidos como el riosecano Rodrigo Zamorano o Juan de Herrera. Así, anima a los estudiantes a investigar en esta rama de la historia, de la que se guardan importantes manuscritos en los archivos y de la que aún se conoce “muy poco”.

P: ¿Qué papel ha jugado España en la historia de la ciencia y la técnica?
Hay un periodo muy brillante, el Al Andalus. El origen de la ciencia está en Oriente Medio, después el dominio se va desplazando a occidente, a los griegos y romanos. Esa civilización llega a España y luego los árabes traen un progreso muy brillante en medicina, astronomía y en algunas otras áreas. En esa época se dan unos avances muy importantes en ciencia y tecnología. Ya en los siglos XV y XVI España está a la cabeza, sin duda, lo que pasa es que se han creado unos tópicos y los españoles hemos sido mucho más críticos con nosotros mismos que otros países. Todavía se puede leer en suplementos culturales que nunca ha habido ciencia en España hasta Ramón y Cajal, algo que es totalmente falso. Ha habido grandes científicos, sobre todo en el XVI, y muchos castellanos que han hecho cosas importantes en ciencia aplicada. Es lo que solía pasar con estos imperios, lo que les interesa es sacarle rendimiento y aplicación a la ciencia y la tecnología.

P: ¿Y después de ese periodo?
En el XVII hay una decadencia económica, política y social que influye muchísimo en la ciencia, y ya a mediados y finales del XVIII con la ilustración se da una política de enviar pensionados españoles a que se formen en Francia. También hay grandes científicos en este periodo, como Agustín de Betancourt, que no está suficientemente reconocido. Es un ingeniero brillante que perfecciona la máquina de vapor.

P: ¿Por qué no existe tradición de formación en historia de la ciencia en nuestro país?
Con la idea de que en España no ha habido ciencia o técnica hasta hace poco se ha tenido muy olvidada y de hecho la historia de la ciencia como disciplina no está en casi ninguna universidad española, mientras que sí lo está en todas las europeas. Ahora hay catedráticos de historia de la ciencia pero hasta hace pocos años no los había. Tampoco los historiadores se acercan a la historia de la ciencia porque piensan que no lo van a entender. Para hacer historia de la ciencia en el XVI hay que estudiar paleografía, ya hay muchos textos manuscritos, porque editar o imprimir un texto científico era mucho más caro que la literatura. En matemáticas, por ejemplo, tenían que grabar las figuras, que iban a parte. Ahora ya se dice que un hombre no es culto si no tiene un mínimo de conocimiento de los avances científicos y tecnológicos que se han producido en la historia y de la importancia que tienen.

P: ¿Cómo llegó a la investigación histórica en el campo de la ciencia?
Los que estamos en el grupo de historia de la ciencia de la Universidad de Valladolid procedemos de disciplinas puramente científicas, la investigación la realizamos porque nos interesa, nos supone un esfuerzo añadido. Yo soy profesora de Física Aplicada. En ciudades como Valencia, Madrid o Barcelona hay cátedra de historia de la ciencia, y en algunas también hay departamento desde hace tiempo, y eso ayuda mucho. La Junta de Castilla y León ha publicado toda una colección de estudios de historia de la ciencia y la técnica, lo que ha supuesto un apoyo muy grande. Hay avances muy importantes que se han olvidado y no son conocidos, cuando la historia de la ciencia es muy formativa.

P: ¿Cómo surge la colaboración con el Instituto Universitario de Historia Simancas, del cual usted forma parte?
Al final nosotros somos historiadores, la historia de la ciencia y de la técnica es una rama más. Teníamos un instituto de estudio de la historia y la técnica pero no podíamos llegar a ser instituto LOU cuando apareció la nueva ley, por el escaso número de personas que lo componíamos. Entonces el Instituto Simancas nos ofreció integrarnos como una unidad. Además coordino un grupo de investigación reconocido, pero sólo formamos parte de él tres personas.

P: ¿Cómo se denomina este grupo de investigación?
Le hemos llamado Rodrigo Zamorano de historia de la ciencia y la tecnología, en memoria de un personaje de Medina de Rioseco totalmente desconocido que fue importantísimo en el XVI. Reunió los tres cargos más importantes de la Casa de la Contratación del Consejo de Indias, era cosmógrafo mayor, catedrático de cartas náuticas y piloto mayor. Todos los pilotos, para que pudieran hacer el viaje a las indias, tenían que dar clases y haber hecho prácticas. La Casa de la Contratación en el XVI fue el gran centro cartográfico de la época, porque allí tenían el padrón real, que era el mapa de los nuevos territorios que se iban descubriendo. Los pilotos tenían la obligación de ir anotando las rutas, las medidas, dibujar las cartas y describir lo que iban conociendo. Al volver tenían que dar la información al Consejo que iba ampliando los mapas. La cartografía avanza muchísimo en el XVI gracias a esta institución que Rodrigo Zamorano gobernó y dirigió en los tres oficios más importantes. Además publicó un tratado del arte de navegar que fue divulgado en toda Europa e hizo una traducción del latín al castellano de los primeros seis libros de los elementos de Euclides, que es la síntesis matemática más grandiosa de la época.

P: ¿Qué otros científicos españoles fueron relevantes en aquella época?
También está Juan de Herrera, al que todo el mundo conoce porque dejó inacabada la catedral de Valladolid. Fue el aposentador mayor de palacio de Felipe II y su consejero en todos los asuntos científicos y técnicos en el XVI. Es mucho más importante en ese aspecto, porque en la realización de El Escorial las trazas fueron de Juan Bautista de Toledo y él solamente se encargó de la terminación. Además, es el que logra que las aguas de Argales lleguen a Valladolid. En una zona tan llana es muy difícil traer agua, tiene que haber unas nivelaciones bien hechas. Al final trae agua hasta el convento de San Benito y lo hace gracias a un nivel de su invención.

P: Dentro del Instituto Universitario de Historia Simancas, ¿en qué proyectos de investigación trabaja en la actualidad?
Son proyectos sobre todo de ciencia aplicada. Ahora tenemos dos, uno nacional financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, que coordino yo y en el que trabajamos cuatro personas; y otro que financia la Junta cuyo investigador principal es Mariano Esteban Piñeiro, enfocado a las aportaciones de los científicos castellano leoneses y la influencia de las instituciones. El proyecto nacional tiene una visión más amplia y también incluye relaciones con los países europeos. Por ejemplo, a Felipe II le preocupaba que no entraran las ideas de la contrarreforma pero la ciencia y la técnica le interesaba muchísimo. De hecho, el copernicanismo en España fue defendido en la Universidad de Salamanca cuando en otros países estaba ya prohibido. Luego Felipe II crea la primera academia de matemáticas en 1582 con la intención de que los técnicos tengan mayor formación científica, ya que no iban a la universidad porque era en latín. Era la primera que se creaba en Europa y Felipe II tuvo una visión muy buena. Algunas cosas ya las hemos publicado pero lo que estamos haciendo es profundizar, porque hay muchos manuscritos científicos y técnicos olvidados que estamos intentando sacar a la luz. Esta universidad tiene un gran fondo científico y técnico en el Palacio de Santa Cruz, al igual que la Universidad de Salamanca, la Biblioteca Nacional, la Biblioteca de El Escorial, y los archivos como el de Simancas. De los siglos XVI y XVII se conoce muy poco y animaría a la gente que le interese la historia que se decida a seguir investigaciones históricas de la ciencia y de la técnica.

P: En los últimos años han escrito diversos artículos con sus hallazgos. ¿Qué aportaciones han realizado a la historia de la ciencia?
Sobre todo hemos avanzado en el saber de las instituciones, porque la universidad en el XVII estaba ya en decadencia en cuanto a ciencia, mientras que en derecho, filosofía o teología el nivel es muy bueno. La ciencia aplicada no se estudiaba en las universidades, por eso hemos trabajado mucho en instituciones. Toda la historia de la academia de matemáticas la hemos estudiado mi compañero Mariano Esteban y yo, y también la ciencia y la cartografía ligada a la casa de la contratación, además de las contribuciones de determinados científicos. Hemos estudiado los textos y también su biografía trabajando en el archivo histórico nacional, viendo sus testamentos que reflejan parte de su vida, los libros que han escrito o los instrumentos que han tenido.