El rover Perseverance cumple un año marciano en el planeta rojo
UVa/DICYT El 18 de febrero de 2021 el rover Perseverance de la misión Mars 2020 de NASA aterrizó en Marte. De esta forma, se cumplen dos años terrestres, que equivalen prácticamente a un año en el Planeta Rojo, desde que se envió este vehículo, el más grande y complejo enviado hasta ahora al planeta rojo.
Durante este tiempo, el vehículo y los instrumentos científicos que incluye el Perseverance han completado multitud de actividades que han permitido un mejor conocimiento tanto minerealógico como geoquímico de la superficie marciana. La Universidad de Valladolid ha colaborado muy activamente en ellas, ya que el instrumento Supercam, el más sofisticado de la misión, lleva un sistema de calibración desarrollado por la UVa, fundamental para la caracterización e identificación de los minerales.
“En los últimos tiempos, el Perserverance ha desarrollado una actividad fantástica y es la recogida de muestras selectivas y su geolocalización en determinados puntos de la superficie marciana, que puede representar un gran hito en la historia de la ciencia marciana", explica Fernando Rull, investigador que lidera el equipo de la UVa que ha desarrollado dicho sistema de calibración, en el que trabajan Guillermo López, José Antonio Manrique, Marco Veneranda y Aurelio Sanz. “Esas muestras, en un momento determinado, cuando exista tecnología para que puedan ser enviadas a la tierra volverán para ser estudiadas en los laboratorios terrestres, posiblemente en el año 2030", vaticina. Y añade que “de acuerdo a los planes de NASA es probable que regresen en esta fecha, pero deben a la Tierra y, posteriormente, tienen que ser procesadas y repartidas por laboratorios terrestres bajo estrictas medidas de control".
SuperCam y su sistema de calibración
Un equipo de investigadores de la Universidad de Valladolid trabaja activamente en la operación y en la interpretación de datos que genera SuperCam. Dentro de él, Guillermo Pérez actúa como coordinador de los datos y la ciencia generada por la parte Rama de SuperCam. En el centro de operaciones de Touluse, José Antonio Manrique, lleva tareas de responsabilidad en la operación, en la que también colabora Marco Veneranda. Y en el laboratorio de la UVa se realizan múltiples tareas de soporte a la ciencia de SuperCam en las que participa activamente Aurelio Sanz y, recientemente, Iván Reyes. Entre estas tareas destacan las del simulador de SuperCam (SimulCam) que replica en Valladolid algunos de los experimentos que se realizan en Marte para su mejor interpretación.
La misión de NASA MARS 2020 posó sobre la superficie del planeta rojo el pasado año un vehículo avanzado, versión mejorada del actual Curiosity, llamado Perseverance. Esta misión tiene como objetivo fundamental el estudio de las condiciones de habitabilidad marcianas, la selección de posibles muestras para una futura misión de retorno a la Tierra y finalmente la preparación para futuras misiones humanas.
Entre los instrumentos científicos a bordo del Perseverance se encuentra el SuperCam, un instrumento para el análisis combinado por espectroscopia LIBS, Raman, Fluorescencia, Infrarrojo y Visible de los materiales de la superficie de Marte a distancia. El SuperCam combina esta potencia analítica con la imagen detallada en color para situar los puntos de análisis en su contexto petrográfico.
SuperCam está liderado por Roger Wiens de Los Alamos National Laboratory (USA), responsable de los espectrómetros que analizan las diferentes señales espectroscópicas y de imagen. Cuenta con la colaboración del Instituto de Astrofísica y Planetología de Francia (IRAP- CNES), donde trabaja el co-investigador principal, Sylvestre Maurice, responsable del láser y sistema óptico de análisis, situado en el mástil de Perseverance y también con la colaboración de la Universidad de Valladolid responsable del sistema de calibración del instrumento, bajo la dirección del profesor Fernando Rull.
El equipo español que lidera la UVa incluye a su vez la contribución de otros grupos de investigación de universidades como la UPV/EHU, Complutense de Madrid y Universidad de Málaga, y el apoyo del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y de la industria, en este caso, a través de la empresa especializada de ingeniería AVS de Elgoibar.
Al ser el SuperCam un instrumento que integra de forma combinada diferentes técnicas analíticas, su sistema de calibración debe ser capaz de satisfacer y dar respuesta a las necesidades de calibrado de cada técnica y también a las de la ciencia combinada entre ellas. El sistema de calibración constituye por tanto, un aspecto esencial del funcionamiento de SuperCam y Perseverance es el primer “rover" en la historia que contempla esta situación.