El 'Hombre de Pekín' es casi tan antiguo como el 'Homo antecessor' de Atapuerca

NATURE/DICYT Una investigación de científicos chinos y estadounidenses publicada en la revista Nature demuestra que el Homo erectus pekinensis, conocido también como Hombre de Pekín, es al menos 250.000 años más antiguo de lo que se estimaba. Una nueva técnica de datación de los restos indica que esta especie vivió hace 770.000 años, lo que le acerca en el tiempo al Homo antecessor de Atapuerca, en Burgos, que tiene más de un millón de años de antigüedad.

El método que han utilizado los científicos para realizar la nueva datación, y que también ha sido empleado por los investigadores de Atapuerca, es el de núclidos cosmogénicos, producidos por la exposición a los rayos cósmicos. Esta técnica analiza la degradación de los isótopos de aluminio y berilio en minúsculos granos de cuarzo, procedentes de sedimentos de la zona en la que fueron hallados los fósiles. Se trata de un método que funciona para las muestras de hasta tres millones de años de antigüedad como mínimo.

Los restos del Hombre de Pekín fueron descubiertos en 1918 cerca de las cuevas de Zhoukoudian, donde se han hallado objetos de piedra y fósiles de medio centenar de Homo erectus, incluidos seis cráneos. Tras datarse entre unos 230.000 y 500.000 años con otras técnicas, la nueva investigación le otorga mucha más antigüedad gracias a los estudios del científico chino Guanjun Shen y de Darryl Granger, de la Universidad de Purdue, en Indiana, Estados Unidos.