Descubren una nueva leguminosa de unos 20 millones de años conservada en ámbar

DICYT - Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón (OSU, por sus siglas en inglés) han descrito un nuevo árbol leguminoso a partir de flores incrustadas en varios trozos de ámbar recuperados de las profundidades de una mina de ámbar en las montañas de la República Dominicana.

Las flores descritas tienen entre 20 y 30 millones de años pertenecen a un nuevo género y especie que ha sido denominada ‘Salpinganthium hispaniolanum’, de la familia Fabaceae.

"Las flores son bastante llamativas con sus sépalos y pétalos expandidos, junto con 10 estambres extendidos", detalla George Poinar, experto internacional en vida animal y vegetal preservada en ámbar. "Aunque ahora están oscurecidos por la edad, los pétalos probablemente fueron blancos, amarillos o incluso rosados, que son los colores de los pétalos de las flores del árbol de corazón púrpura, estrechamente relacionado, cuya madera fuerte, duradera y de color púrpura es apreciada por artistas, constructores de barcos, fabricantes de muebles y otros artesanos", añade.

Los bosques de árboles de corazón púrpura continúan creciendo a lo largo de los ríos en las selvas tropicales de América Central y del Sur, particularmente en la cuenca del Amazonas, recuerda Poinar, profesor emérito de la Facultad de Ciencias de la OSU.

Poinar y Kenton Chambers, también profesor emérito de la OSU, relacionaron el nombre del género con las palabras tubo, trompeta y flor en griego. El nombre de la especie se basa en la isla caribeña Hispaniola, donde se originó el fósil.

"Mientras que los árboles de corazón púrpura todavía hoy están con nosotros, los árboles de Salpinganthium han desaparecido", explica Poinar. Estos árboles podrían haber sucumbido a algunos eventos biológicos y/o físicos únicos, como la pérdida de un polinizador, la presencia de un patógeno o un cambio climático que devastara a las poblaciones en toda su área de distribución, considera Poinar. Encontrar sus flores en cinco piezas diferentes de ámbar muestra que estaban bien establecidas en el bosque dominicano, agrega.

Poinar y Chambers ubican a ‘Salpinganthium hispaniolanum’, la última de una serie de flores que han descrito en las minas de ámbar dominicanas, en la tribu productora de resina Detarieae, cuyos miembros tienen sépalos y pétalos salpicados de glándulas.

"Otro miembro de esta tribu, Hymenaea, produjo la resina que se convirtió en el mundialmente famoso ámbar dominicano", recuerda Poinar.

	Referencia
	George O., Jr. Poinar, Kenton L. Chambers. Salpinganthium hispaniolanum gen. et sp. nov. (Fabaceae: Detarieae), a mid-Tertiary flower in Dominican amber. Journal of the Botanical Research Institute of Texas, 2021; 15 (2): 559 DOI: 10.17348/jbrit.v15.i2.1161