Científicos vallisoletanos parten hacia el Ártico para probar el Raman-LIBS en condiciones extremas
YG/DICYT El responsable de la Unidad Asociada Universidad de Valladolid-Centro de Astrobiología, Fernando Rull, participa por segundo año consecutivo en la expedición AMASE 2008 al Ártico, invitado por la Agencia Europea Espacial (ESA), con objeto de probar el instrumento Raman-Libs, espectrómetro que participará en la próxima misión europea a Marte ExoMars, en 2013 y cuyo diseño ha coordinado en colaboración con otros científicos europeos. Junto a él, viajarán hasta el Ártico otros dos investigadores vallisoletanos, Antonio Sansano y Pablo Sobrón, colaboradores de esta unidad asociada.
La expedición, organizada por la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) y en la que participa la Agencia Europea del Espacio (ESA), tiene como objetivo principal probar en condiciones extremas los instrumentos que viajan en misiones espaciales y, en particular, los que participarán en un futuro próximo en misiones a Marte. El equipo de la Universidad de Valladolid será el único español que participe en la expedición.
Los tres científicos partirán mañana hacia las islas de Svalbard donde durante los días 31 de julio y 1 de agosto realizarán con el resto de la expedición un cursillo de seguridad y supervivencia al tiempo que comprobarán los instrumentos. El domingo, 3 de agosto, embarcarán en el barco noruego Lance, para partir hacia los lugares de estudio, en donde permanecerán hasta su regreso el 17 de agosto.
Este año, se han seleccionado dos lugares principales para el despliegue de los instrumentos. Por un lado, el complejo volcánico de Bockfjor en el que existen depósitos de carbonatos idénticos a los encontrados en el meteorito marciano ALH84001 (es especialmente importante porque en él se descubrieron bacterias fosilizadas, que se tomaron por evidencias de restos de vida fósil en el planeta rojo); y por otro lado, casquetes de hielo en donde se pretenden estudiar en detalle varias paredes de hielo de unos 10 metros de altura.
Raman y LIBS
El espectrómetro desarrollado por el equipo español es un nuevo sistema de Raman remoto capaz de trabajar a más distancia (hasta 60 metros), dotado de una mayor sensibilidad y totalmente automatizado. El instrumento ha sido preparado y mejorado por la Unidad Asociada, tras la experiencia acumulada el pasado año en otra expedición al Ártico. Con él se pretende analizar la estructura del hielo en los glaciares y, particularmente, en los icebergs, desde la cubierta de un barco con el objetivo de entender el mecanismo de fusión del hielo a partir de su espectro vibracional Raman.
Por otro lado, el grupo de Rull llevará un Raman portátil y un nuevo instrumento portátil, un LIBS (Laser induced breakdown spectroscopy), que servirá para estudiar in situ la composición química de los materiales minerales en los lugares en donde se van a desplegar todos los instrumentos. El uso conjunto de Raman y LIBS en los mismos materiales abre la posibilidad de hacer mineralogía y geoquímica simultáneamente, lo que representa un avance científico muy importante para caracterizar los minerales del entorno marciano.
Esta expedición científica está formada por 18investigadores americanos –en su mayor parte del Jet Propulsion Laboratories de la NASA- y los 7 europeos que representan a la ESA, entre los que se encuentran los tres españoles.
Estos ensayos vendrán a completar los que el pasado mes de junio se realizaron en Río Tinto (Huelva), y en los que Rull estuvo acompañado por el científico alemán, Goestar Klingelhoefer, que diseñó el espectrómetro Moessbauer, el instrumento que permitió el descubrimiento en Marte del mineral Jarosita en el año 2004. Estas pruebas permitieron probar por primera vez de forma conjunta el Raman.LIBS y el Moessbauer, dos de los tres instrumentos que irán en el brazo robótico del rover de la misión Exomars.