Científicos leoneses investigan los factores de transcripción de genes en tumores hepáticos

IGC/DICYT Una de las áreas de investigación básica en el estudio del cáncer es el análisis de los factores de transcripción, proteínas implicadas en el desarrollo del crecimiento incontrolado de las células tumorales. En este campo, investigadores del Instituto de Biomedicina de la Universidad de León colaboran con científicos del Instituto Nacional de Investigaciones Médicas de Francia (Inserm) en el estudio de la beta-catenina, una proteína relacionada con la proliferación de células tumorales en el cáncer de hígado, colon y estómago. Los resultados de estos trabajos, básicos para descubrir futuras dianas terapéuticas, han sido publicados en revistas de prestigio internacional como Oncogen y Carcinogenesis.

Según explica a DiCYT José Luis Mauriz Gutiérrez, investigador del Instituto de Biomedicina responsable del trabajo, "los factores de transcripción son proteínas capaces de unirse a la región promotora del DNA y favorecer la expresión de genes" relacionados con el crecimiento tumoral. Diversos estudios han mostrado que estos factores de transcripción "son necesarios para el desarrollo embrionario, pero una vez nacido el individuo, parte de ellos dejan de funcionar". Sin embargo, por razones que aún se desconocen, en algunos adultos estas proteínas comienzan a funcionar de nuevo, desencadenando un proceso que puede dar lugar a un tumor.

Uno de estos factores de transcripción es la beta-catenina, cuya activación se ha comprobado en tumores hepáticos, de colon y de estómago. "Esta proteína actúa en el anclaje de unas células con otras", argumenta Mauriz. El proceso es el siguiente: las células sanas están unidas unas a otras por unos "anclajes" formados por unas proteínas llamadas E-cadherinas. Las beta-cateninas serían los cimientos de este anclaje. "En un animal san, ésta es su principal función", asegura el investigador. Sin embargo, "en un cáncer, esta proteína induce la expresión de genes que permiten la proliferación del tumor".

Aplicaciones a largo plazo

Así, los investigadores leoneses y franceses estudian la expresión de la beta-catenina en células tumorales hepáticas para analizar los procesos que la desencadenan. En el Instituto de Biomedicina trabajan sobre el incremento artificial de su expresión mediante una técnica denominada "transfección", que consiste en introducir el gen de la beta-catenina y de otros factores de transcripción (como TCFs) en células para estudiar cómo interactúan.

Mediante esta técnica, los científicos pueden modificar sus niveles de expresión y analizar qué ocurre con los ciclos de proliferación celular y muerte programada de la célula (apoptosis), los dos mecanismos básicos implicados en el cáncer. Según Mauriz, estos trabajos suponen una base teórica, pero "a largo plazo pueden tener importantes aplicaciones".