Cambio Climático: descubren el potencial de los bosques andinos como sumideros de carbono
DICYT - Los bosques andinos están ayudando a proteger el planeta actuando como sumideros de carbono, absorbiendo dióxido de carbono y manteniendo fuera de circulación parte de este gas que altera el clima, según una nueva investigación publicada en la revista científica ‘Nature Communications’.
En solo el 1% de la superficie terrestre de la Tierra, los Andes tropicales contienen el 15% de las especies de plantas del mundo, alrededor de 45.000 especies en total. Aproximadamente la mitad de estas plantas, unas 20.000, son endémicas, lo que significa que solo se encuentran en los Andes. Además de albergar niveles extremos de biodiversidad, los bosques andinos brindan y protegen fuentes de alimentos, agua y energía para más de 50 millones de personas. Sin embargo, el cambio ambiental global, incluida la deforestación, el crecimiento de la población humana y el cambio climático, están poniendo en peligro la biodiversidad andina y los servicios de los ecosistemas.
El estudio, que se basa en dos décadas de registro de datos en 119 parcelas forestales de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Argentina, fue llevado a cabo por un equipo internacional de científicos encabezados por Álvaro Duque, de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Medellín.
"Según la información que tenemos, los bosques andinos son un sumidero de carbono: capturan más carbono del que emiten", asegura J. Sebastián Tello, coautor del estudio. "La cantidad de carbono que se almacena en los tallos y hojas de los árboles está aumentando con el tiempo, compensando potencialmente algunas de las emisiones de dióxido de carbono que se liberan a la atmósfera", agrega el científico del Jardín Botánico de Missouri.
"Dos preguntas críticas de investigación son cómo y por qué el cambio climático está afectando el funcionamiento de los ecosistemas", apunta Jonathan Myers, profesor en la Universidad de Washington y coautor del nuevo estudio. "Este estudio proporciona información sobre cómo las especies en movimiento, bajo el cambio climático, podrían estar impactando estos servicios ecosistémicos más amplios que son importantes para la humanidad", añade Myers.
El carbono es un componente importante de la vida en la Tierra, pero contribuye al calentamiento global cuando se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Los tejidos de las plantas vivas, como los tallos, la corteza y las ramas de los árboles pueden actuar como sumideros de carbono porque absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis.
Al bloquear el carbono, los árboles de los bosques de todo el mundo desempeñan un papel en el mantenimiento de la estabilidad climática global. Algunos bosques juegan un papel más importante que otros, entre ellos los Andes, según la nueva investigación.
Se cree que los ecosistemas tropicales y subtropicales representan casi el 70 por ciento de todo el carbono secuestrado por los bosques de la Tierra. Pero las estimaciones sobre la absorción de carbono tropical se basan en gran medida en estudios de ecosistemas de tierras bajas, como el Amazonas.
Este trabajo incorpora datos de parcelas forestales que abarcan un rango de más de 3.000 metros de altura en los Andes tropicales y subtropicales. Los resultados indican que los Andes son similares a otros bosques tropicales como sumideros de carbono. Sin embargo, el sumidero de carbono andino supera las estimaciones de estudios anteriores realizados en bosques tropicales de tierras bajas en la Amazonia, África o el sudeste asiático, tal y como descubrieron los investigadores.
Debido a su vasto tamaño, la selva amazónica acumula actualmente más carbono que la selva andina. Pero investigaciones recientes han sugerido que el Amazonas podría saturarse de carbono en un futuro próximo. Bajo este escenario, la absorción neta continua de carbono en los bosques andinos será aún más importante.
Como vecino de la selva amazónica relativamente bien estudiada, gran parte de los ecosistemas forestales andinos sigue siendo comparativamente desconocido. El terreno montañoso y la lejanía hacen que sea más difícil para los científicos llegar a algunas partes de los Andes. También es difícil obtener fondos para apoyar proyectos de investigación a gran escala que abarcan varios países.
"Este documento recopila e integra información de muchos grupos de investigación diferentes que han estado trabajando durante décadas de forma independiente", dijo Tello. "Es uno de los primeros grandes esfuerzos para reunir a los científicos que han estado monitoreando estos bosques".