Investigadores de la Universidad de León lideran una investigación que busca una vacuna contra la 'neumonía del potro'
MJF/DICYT El profesor de la Universidad de León, José Antonio Vázquez Boland, lidera un grupo de investigación cuyo trabajo se centra en el estudio de bacterias patógeneas intracelulares como la rhodococcus equi. Este microorganismo es el causante de una infección en el ganado equino, popularmente conocida como neumonía del potro, que está considerada como la principal causa de muerte entre estos animales. El objetivo final del proyecto es desarrollar una vacuna contra esta virulenta enfermedad.
El proyecto, enmarcado en una línea de investigación básica, está financiado por el Centro Equino Irlandés y se prolongará durante cuatro años. Su principal objetivo será "básicamente, entender cómo funciona esta bacteria, prestando especial atención a los mecanismos que le permiten sobrevivir dentro de las células hasta encontrar su talón de aquiles", explica José Antonio Vázquez Boland, quien señala que el objetivo final será buscar dianas para desarrollar una posible vacuna.
En cuanto a su transmisión, el investigador explica que se trata de un patógeno que vive en el suelo y que se trasmite a través de la inhalación del polvo que se genera durante las concentraciones de ganado equino. Tal y como asegura, "los problemas originados por este microorganismos en las cuadras españolas son frecuentes, aunque tradicionalmente existe cierta resistencia a reconocer la presencia de la enfermedad en las explotaciones".
El proyecto forma parte de una línea de investigación más general que desarrolla el grupo del catedrático de la Universidad de León, junto a especialistas de otros países, cuyo fin último se centra en el estudio de los patógenos intracelulares. Los trabajos dentro de este campo más general se focalizan en dos aspectos específicos que se dedican, por un lado, al estudio de los mecanismos por los que la bacteria patógena es capaz de regular la expresión de sus genes para vivir dentro de las células y, por otro, en el análisis de los mecanismos que estos microorganismos activan en el momento de la reproducción.
Frenar su reproducción
Estos mecanismos de reproducción, según señala Boland, son de extraordinaria importancia ya que "sin multiplicación del patógeno en el hospedador no hay enfermedad" y, sin embargo, tradicionalmente se han desarrollado pocos trabajos sobre el tema. Boland explica que los ensayos de susceptibilidad para determinar si un antibiótico es activo se realizan in vitro, es decir, en las condiciones de asepsia y control propias de los entornos de laboratorio y siempre garantizando que la bacteria no entre en contacto con células vivas. Estas condiciones pueden favorecer que los resultados de los ensayos no se correspondan con la realidad y muestren que las bacterias son resistentes al antibiótico cuando, en realidad, este sí resultaría eficaz a la hora de combatir la infección. Según Boland “el no considerar estos condicionantes puede favorecer que se pierdan numerosas oportunidades de tratamiento”.
El poder de los antibióticos
Gracias al trabajo desarrollado durante los últimos años, el equipo del profesor Boland también ha obtenido destacados resultados en el estudio de otros patógenos intracelulares. Este es el caso de la bacteria listeria monocytogenes, causante de una grave infección de origen alimentario, algunos de cuyos síntomas se manifiestan en forma de meningitis o septicemia y aborto en las embarazadas. Este microorganismo está detrás de la muerte de hasta el 30% de las personas que la contraen. Los expertos de la Universidad de León descubrieron un posible tratamiento contra este patógeno que tomaba como base activa un antibiótico ya existente.