¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo evolucionan las galaxias? Y, en última instancia, ¿cómo empezó el universo mismo? Un observatorio astronómico único que los investigadores esperan que resuelva algunos de los mayores misterios que existen marca su inauguración el 30 de abril de 2024.

Un peculiar grupo de estrellas de la constelación de Orión reveló por fin sus secretos. Se trata de FU Orionis, un sistema estelar doble que llamó la atención de la comunidad astronómica por primera vez en 1936, cuando la estrella central repentinamente multiplicó su brillo por un factor de mil. Este comportamiento, común en las estrellas moribundas, nunca se había observado en una estrella joven como FU Orionis, de ahí que el fenómeno motivara la creación de una nueva categoría para este tipo de estrellas, conocidas hoy como estrellas FUor. Las estrellas FUor emiten llamaradas repentinas y luminosas y, años después, vuelven a atenuarse. Hoy se sabe que este comportamiento se debe a que las estrellas absorben energía de su entorno mediante acreción gravitacional, la principal fuerza que da forma a los planetas y estrellas. Sin embargo, no se había logrado explicar cómo ni cuándo las estrellas lograban esta proeza, hasta que el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) permitió a la comunidad astronómica observar el fenómeno.

La colaboración entre el conservador de la colección de Geología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de investigadores de las Universidades de La Habana (Cuba) y Florida (Estados Unidos), ha permitido confirmar algo que se sospechaba desde principios del siglo XX. El meteorito de Cuba que alberga la colección desde 1871 (nº de inventario MNCN-17294), no es de origen extraterrestre, sino que se trata de un hierro de fundición siderúrgica o metalúrgica, una escoria industrial. Sin embargo, aunque no tenga valor geológico, el ejemplar es interesante porque resulta de una técnica de fabricación de metales que hoy en día no se practica. El ejemplar se mantiene en la colección y cambia su nombre en la catalogación, denominándose a partir de ahora “pseudo-meteorito de Cuba”, y mantiene su número de inventario. Se retirará de la exposición permanente para ser almacenado.

La idea de la expansión del universo tiene casi un siglo. El belga Georges Lemaître (1894-1966), teorizó en el año 1927 la proposición que indica que las galaxias distantes se están alejando de la Tierra y que la velocidad de su alejamiento crece con la distancia, lo que dos años después se confirmó con las observaciones del estadounidense Edwin Hubble (1889-1953). Dicha confirmación la suministró el redshift (el desplazamiento hacia el rojo) del espectro de la radiación electromagnética que se percibe, proveniente desde esos objetos lejanos.

Con 5.000 pequeños robots instalados en un telescopio desde la cima de una montaña en Arizona (EE.UU.), es posible observar 11.000 millones de años en el pasado. La luz de objetos extremadamente lejanos está llegando ahora al Instrumento Espectroscópico de la Energía Oscura (DESI, por Dark Energy Spectroscopic Instrumentv), un proyecto liderado por el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBL), que permite cartografiar el universo cuando estaba en su juventud y caracterizar su crecimiento hasta lo que observamos hoy en día. Entender cómo éste ha evolucionado está directamente relacionado con cómo terminará, y con uno de los mayores misterios de la física: la energía oscura, el misterioso componente que causa que el universo se expanda cada vez más rápido.

Los fulerenos son moléculas de carbono muy grandes, complejas y altamente resistentes. Sus átomos están ordenados en estructuras esféricas tridimensionales siguiendo un patrón alternativo de hexágonos y pentágonos, como una típica pelota de fútbol (fulerenos C60) o un balón de rugby (fulerenos C70).

Las supergigantes azules de tipo B son estrellas muy luminosas y calientes (al menos 10.000 veces más luminosas y de 2 a 5 veces más calientes que el Sol), con masas entre 16 y 40 veces la masa de nuestro astro. Según la física estelar tradicional, estas estrellas evolucionan muy rápidamente, por lo que su detección debería ser escasa. Sin embargo, son estrellas que se observan con frecuencia.

Un equipo internacional de investigadores con participación del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), centro mixto dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), ha descubierto una galaxia muerta solo 700 millones de años después del Big Bang. JADES-GS-z7-01-QU es la galaxia observada más antigua de este tipo y se ha avistado con el instrumento NIRSpec del telescopio espacial James Webb. Los resultados, que se publican en la revista Nature, podrían ayudar a comprender cómo y por qué las galaxias dejan de formar nuevas estrellas y si los factores que afectan la formación de estrellas han cambiado a lo largo de la historia del universo.

La materia oscura constituye aproximadamente el 85% de la materia del Universo. Si bien la materia ordinaria absorbe, refleja y emite luz, la materia oscura no se puede ver directamente, lo que dificulta su detección. Su existencia se infiere a partir de sus efectos gravitacionales en la materia visible, la que forma estrellas, planetas y otros objetos del cosmos.

Desde que a finales de 2019 el proyecto Interreg EELabs comenzase su andadura, se han instalado 12 redes de fotómetros para monitorizar la oscuridad natural de los espacios naturales de los distintos archipiélagos de la Macaronesia. Un total de 222 fotómetros autónomos, desarrollados para este proyecto, distribuidos en las islas de Tenerife, La Palma, Madeira, Corvo, Flores, Gran Canaria, La Graciosa, Alegranza, Lanzarote, La Gomera, Fuerteventura, El Hierro, Ilhas Desertas, Graciosa y São Miguel. La información que recogen, es enviada al portal público IoT-EELab, para que la comunidad científica y educativa pueda hacer uso de ella.