Presentado en Ávila el primer tratamiento para la enfermedad de Niemann Pick

Eduardo Cantalapiedra/DICYT Un tratamiento experimental basado en el suministro por vía oral de un inhibidor de sustrato logra detener en pacientes de más de cinco años de edad la enfermedad genética de Niemann Pick, que consiste en la acumulación de esfingomielina y colesterol en las células, fundamentalmente del cerebro, con la consiguiente eliminación de las neuronas. Así lo ha confirmado a DICYT la doctora del Hospital San Juan de Dios de Barcelona, Mercé Pineda, que participa en la VII Conferencia Científico Familiar de Niemann Pick, que se celebra en Ávila, quien, junto a la doctora María José Coll, del Instituto de Bioquímica Clínica, ha realizado durante los dos últimos años el control evolutivo de los pacientes a los que se suministra el inhibidor de sustrato por encargo de la Fundación Niemann Pick de España.

Según la doctora Pineda, el inhibidor de sustrato, comercializado con el nombre de Zabesca u OGT918, logra degradar la acumulación de colesterol en las células, y por tanto frena los efectos de esta enfermedad neurodegenerativa. Los efectos en niños de cinco años en adelante son "muy importantes", asegura, a pesar de que "dos años de tratamiento son todavía poco tiempo y habrá que esperar al menos cuatro o cinco para estar seguros de que realmente la detiene".

En la actualidad este inhibidor de sustrato es suministrado a los pacientes a partir de los cinco años de edad en hospitales como el de Murcia, Virgen del Rocío de Sevilla, San Juan de Dios de Barcelona, Lérida y Talavera de la Reina (Toledo), entre otros.

El secretario de la Fundación Niemann Pick de España, Cristóbal Fernández, ha explicado a DICYT que el tratamiento con el inhibidor de sustrato es "fundamental, porque no existe en la historia de la Medicina un tratamiento fiable para esta enfermedad, y es la única investigación de este tipo que se está haciendo en Europa". Desde su descubrimiento en 1914 por los doctores Niemann y Pick, la enfermedad "ha permanecido en la oscuridad y estos trabajos son los únicos que han logrado avances hasta ahora, aunque son lentos", subraya Fernández.

Cristóbal Fernández apunta que en España se han diagnosticado un total de 40 casos de Niemann Pick en los últimos 10 años (dos en Castilla y León y más concretamente en Ávila) y subraya que "actualmente sólo 15 niños siguen vivos, ya que se trata de una enfermedad genética rara hasta hoy incurable, que afecta a los pequeños desde su nacimiento". El efecto más visible de la enfermedad es el freno en las funciones locomotrices de los pacientes, que acaban postrados vegetativamente hasta su fallecimiento.

Junto al trabajo de control evolutivo del tratamiento con inhibidor de sustrato realizado por las doctoras Pineda y Coll, también se están realizando análisis moleculares e investigando estratégicas terapéuticas en el Departamento de Genética Molecular de la Universidad de Barcelona por parte del doctor Daniel Grinberg.

Según el propio doctor Grinberg, que también ha participado en la conferencia científica que ha celebrado en Ávila, "la idea es buscar nuevas vías de tratamiento mediante las herramientas de biología molecular disponibles, pero en dos años sólo se han obtenido resultados preliminares que confirman que esa vía abierta (los inhibidores de sustrato) funciona, aunque todavía estamos lejos de abrir una terapia”. Y es que el principal logro hasta la fecha, como reconoce el propio Grinberg, es “la utilización de pequeñas moléculas que bloquean los genes defectuosos, que al estar silenciados mejoran la situación patológica del paciente”.

La Fundación Niemann Pick de España, que inició su andadura el 30 de marzo de 2001, cuenta con un presupuesto anual de 120.000 euros destinado a promover investigaciones sobre la enfermedad, como la desarrollada por los doctores Daniel Grinberg, Mercé Pineda y María José Coll, a atender a los niños afectados y a sus familias y a la comunicación y divulgación social.

Una enfermedad y tres tipos

La enfermedad de Niemann Pick es causada por mutaciones genéticas específicas, y se caracteriza por una acumulación de esfingomielina y colesterol en las células, particularmente en las de órganos importantes como el hígado, el bazo y el cerebro. Esta enfermedad neurodegenerativa, de origen genético, tiene tres subgrupos. El ‘A’ es el más agresivo y afecta a niños recién nacidos, que no suelen superar los dos años de vida, mientras que el ‘B’ no presenta por el momento problemas de supervivencia, pero sí provoca ciertas malformaciones en los pacientes, como un vientre agrandado. La investigación para el tratamiento de los tipos ‘A’ y ‘B’ de la enfermedad de Niemann Pick han progresado rápidamente desde inicios de la década de los 90. La Mount Sinai School of Medicine está conduciendo una investigación acerca del transplante de médula ósea, terapia de reemplazo de enzimas y terapia genética. Los tipos ‘A’ y ‘B’ de Niemann Pick son causados por la deficiencia de la actividad de una enzima específica, la esfingomielinasa ácida (ASM) dentro de las células. Si esta enzima no está o no funciona de manera adecuada, la esfingomielina no puede ser metabolizada de manera adecuada y se acumula dentro de la célula, provocando finalmente la muerte celular y el mal funcionamiento de sistemas orgánicos importantes como el hígado, el cerebro y el pulmón. El tipo ‘C’ de esta enfermedad es muy diferente y los pacientes no son capaces de metabolizar el colesterol y otros lípidos de manera adecuada. Por lo tanto, se acumulan cantidades excesivas de colesterol dentro del hígado y el bazo, al igual que de otros lípidos en el cerebro. El defecto del metabolismo ocasionalmente conduce a reducción de la actividad de la esfingomielinasa ácida en algunas células. El el más numeroso y afecta a los niños a partir de los cinco años. Por el momento se desconoce su funcionamiento exacto, si bien se está aplicando con éxito el inhibidor de sustrato para combatirlo.