Las orejas no solamente sirven para escuchar

Alina Gabriela Monroy-Gamboa y Sergio Ticul Álvarez-Castañeda/CIBNOR/DICYT La gran mayoría de los mamíferos tienen orejas o también llamadas pinas que pueden ser de diferentes formas y tamaños. En algunos organismos que tienen hábitos fosoriales, es decir, que viven bajo tierra como los topos, no poseen una estructura de oreja como tal, presentando solamente un meato auditorio externo, diríamos casi el tímpano está abajo del pelo. En el caso de los mamíferos marinos, las orejas también están ausentes; esto les permite no tener resistencia a la natación y poder desplazarse rápidamente en el agua; presentan un meato auditivo externo que es largo y está revestido por piel y cartílagos, que representan vestigios de la pina que presentan otros mamíferos. En ambos casos la ausencia de pinas se debe a que ambos grupos reciben los sonidos como vibraciones a través de la mandíbula, los primeros directamente de la tierra y los segundos a través del agua. La mandíbula por vibración transmite las ondas al oído interno donde se traduce en sonido.

En lo referente al tamaño, las musarañas son los mamíferos que poseen las orejas más pequeñas; en contraparte, los elefantes tienen unas muy grandes. Aunque el tamaño no es proporcional con el tamaño de los organismos, sino a la utilidad secundaria que se les dé a las orejas o lo desarrollado del sistema auditivo de cada especie.

Las aves y los mamíferos son vertebrados endotérmicos, lo que significa que mantienen su temperatura corporal de manera interna, por medio de procesos de metabolización de energía, por eso también se les llama animales de sangre caliente. Gracias a esta cualidad, los mamíferos podemos vivir en una gran variedad de ambientes con diferentes temperaturas, desde las muy frías hasta las muy cálidas. Las orejas son un ejemplo interesante de este compromiso que tienen las especies entre la funcionalidad de una estructura y las diferentes condiciones en las que viven. Por ejemplo, las orejas grandes y en forma de embudo permiten tener una mejor audición y determinar de dónde provienen los sonidos claramente a la distancia.

Cuando los organismos viven en lugares con temperaturas extremas, la estructura de las pinas lleva a cabo otra función. En ambientes fríos la superficie de la pina es un área de pérdida de calor, por lo que para conservar la temperatura deben de tener un tamaño reducido y de preferencia estar ocultas entre el pelo. Esto les reduce capacidad auditiva, pero les optimiza el calor que puede comprometer más la supervivencia de la especie, ya que la producción de calor también se traduce en un alto gasto de energía. En otro escenario en sitios tropicales la pérdida de calor no es problema, pero un tamaño más grande hace que las pinas comprometan el desplazamiento de los organismos en una vegetación densa y puedan ser cazados más fácilmente, debido a que tendrán una mayor visibilidad ante sus depredadores. En contraparte en las zonas cálidas y abiertas, las pinas sirven para disipar el calor de sus cuerpos. Este es uno de los varios mecanismos que los mamíferos tienen para regular su temperatura en este tipo de ambientes, uno de los más conocidos es la sudoración, el sudor contribuye a refrescar el cuerpo. Las orejas también sirven para este fin debido a que el pabellón tiene una gran inervación sanguínea porque se encuentran muy vascularizadas y al moverlas producen una corriente de aire que permita que la sangre pierda temperatura enfriando de esta manera todo el organismo, funcionando como el radiador de un auto, generando la corriente de aire con el movimiento continuo de las orejas. En este tipo de organismos como los elefantes se considera que el tamaño de las pinas es más una adaptación fisiológica para regular la homotermia (capacidad de mantener una temperatura constante en el cuerpo) y realizar el intercambio de temperatura, que su función auditiva. Si analizamos a los mamuts y los mastodontes, primos hermanos de los elefantes, que vivieron en lugares con bajas temperaturas, se pueden apreciar que sus orejas estaban cubiertas por pelo y eran pequeñas.

El mamífero con las orejas más grandes, es el elefante africano (Loxodonta africana) que vive en lugares más calurosos en comparación con el elefante asiático (Elaphas maximus) que vive en ambientes un poco más templados, motivo por el cual, el elefante asiático tiene orejas más pequeñas que el africano. Pero con relación a su tamaño corporal, el jerbo de orejas largas (Euchoreutes naso) que vive en el desierto de Gobi, es el mamífero con las orejas más largas. Como es de esperarse, este tamaño se debe a las altas temperaturas extremas del desierto.

Las liebres viven en diferentes hábitats, pero por lo general son de ambientes cálido-secos donde la temperatura es alta. Presentan orejas muy grandes, pueden ser hasta de un tercio de lo que mide el total de su cuerpo. Se podría pensar que sus orejas pueden hacerlas más vulnerables y más visibles ante sus depredadores, pero no es así. Las liebres usan sus grandes orejas para disipar el calor, pero cuando es de día, permanecen agazapadas a la sombra de las plantas y tienen la capacidad de plegar sus orejas hacia atrás pegadas a su cabeza y cuerpo, de esta manera las orejas no las delatan.

Los fennec (Vulpes zerda) viven entre las dunas del desierto del Sahara. Son los cánidos más pequeños que existen, pesan como máximo 1 kg y miden máximo 60 cm, mientras que sus orejas miden aproximadamente 10 cm. El tamaño de sus orejas es una de las adaptaciones que ha desarrollado esta especie para poder soportar la vida del desierto.

Así como las orejas les ayudan a estos organismos a reducir la temperatura de su cuerpo, también corren riesgo, si ocurriera que sus orejas se congelaran. La temperatura de sus cuerpos disminuiría rápidamente debido a la gran cantidad de vasos sanguíneos que poseen, por lo que en estos casos el tamaño de las orejas resulta muy importante.

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