El investigador José Manuel Aguilar, uno de los 10 mexicanos más innovadores
JST-Tec de Monterrey/DICYT A través de su publicación Technology Review, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) anunció a los 10 innovadores mexicanos más brillantes menores de 35 años ganadores del concurso "TR35 México: una selección de los jóvenes innovadores más brillantes menores de 35 años de edad". De entre cientos de jóvenes y los diez seleccionados, cinco son EXATEC y acudieron el 17 de mayo a la ceremonia de premiación que tuvo lugar en el Palacio de la Antigua Escuela de Medicina, en la Ciudad de México.
José Manuel Aguilar, graduado de la Maestría en Ciencias con especialidad en Biotecnología (MBI) en 2007 y del Doctorado en Ciencias de Ingeniería (DCI) en 2011 del Tecnológico de Monterrey, Campus Monterrey es un joven de 30 años que coordina un grupo que investiga la producción de proteínas recombinantes para atenuar efectos negativos en la salud de productos alimentarios comerciales en el Tecnológico de Monterrey. Por su proyecto "Plataforma biotecnológica para obtener vacunas de forma más rápida y económica", forma parte de los diez jóvenes innovadores más brillantes menores de 35 años elegidos por la publicación del MIT.
El 11 de junio de 2009, la Organización Mundial de la Salud anunciaba el inicio de una pandemia de Gripe A, causada por en ese entonces, el nuevo virus H1N1 de origen animal, cuyo primer brote epidémico -registrado en México y Estados Unidos en el mes de abril- se había propagado por todo el mundo.
Los anticuerpos que fabricaba el organismo humano no parecían proteger contra este virus, diferente de los subtipos estacionales que circulaban desde hacía décadas. Ante el estado de alarma generalizado, se desató la urgencia de diseñar y fabricar una vacuna específica que detuviese el goteo de muertes (que en 14 meses llegaron a ser al menos 18 mil 500) y de nuevas infecciones causadas por la nueva variante.
En México, el joven biólogo molecular José Manuel Aguilar, conseguía en el Tecnológico de Monterrey montar en 3 días uno de los primeros laboratorios de análisis para diagnosticar pacientes sospechosos de portar el nuevo virus. "Diseñamos un procedimiento que incluía el desarrollo de tecnologías de amplificación y detección molecular de ARN del virus mucho más sencillas y asequibles que las que se necesitaban hasta el momento", afirma Aguilar.
Sus tecnologías fueron patentadas y cedidas a la Secretaría de Salud de México y permitían que cualquier laboratorio con equipamiento convencional -incluso en lugares remotos- tuviera capacidad para detectar el avance de la enfermedad.
Vacunas recombinantes
Además de acelerar el diagnóstico, Aguilar estaba decidido a mejorar la capacidad de fabricación de vacunas contra la nueva gripe. El virus pandémico sorprendió a las farmacéuticas inmersas en la producción de las vacunas para la gripe estacional (que causa entre 250 mil y 500 mil muertes cada año en el mundo), y las autoridades sanitarias advirtieron que detener su fabricación para centrarse en la nueva amenaza significaría exponer a la población del hemisferio norte a un riesgo mayor que el que representaba el nuevo virus. En esta situación, la OMS calculaba que las primeras dosis para inmunizar a la población tardarían de cuatro a seis meses en estar listas.
Para Aguilar, este plazo derivado de la limitada capacidad del sistema para hacer frente a un aumento de la demanda amenazaba el suministro de la nueva vacuna, especialmente en los países sin capacidad de fabricación, y eso representaba un problema.
El joven investigador propuso el desarrollo de una vacuna recombinante en la que en lugar de utilizar el virus real (que debe ser incubado en embriones de pollo) se utilizara solo su información genética para producir -en un sistema bacteriano- la proteína necesaria para la vacuna. "De esta forma se requiere menor control de bioseguridad, se puede generar proteína en mayores cantidades en caso de pandemia, y a un precio y en un tiempo menor", asegura Aguilar.
Tras conseguir 15 millones de pesos para crear y probar su prototipo de vacuna en animales, los resultados de Aguilar fueron publicados en revistas científicas como PLoS ONE, además de generar 3 patentes.
Su principal avance radica en la versatilidad de la plataforma recombinante -aún pendiente de evaluación clínica- para producir proteínas que integren futuras vacunas. "Dado que sintetizar el gen y producir la proteína lleva menos de un mes desde que se conoce la secuencia, se podrían generar más dosis en menos tiempo, independientemente de la cepa", asegura Aguilar, quien sostiene que la plataforma tiene todo el potencial para sustituir a las vacunas actualmente aprobadas.
En la actualidad, Aguilar coordina un grupo que investiga la producción de proteínas recombinantes para atenuar efectos negativos en la salud de productos alimentarios comerciales. También estudia como utilizar bacterias, levaduras y microalgas en la producción de proteínas de valor alimenticio para la industria. No obstante, Aguilar no ha abandonado el campo sanitario y se encuentra elaborando una propuesta para solicitar fondos para desarrollar un sistema de vacunas de nueva generación contra la malaria.
En opinión de Xavier Mathew, investigador del Centro de Investigación en Energía de la Universidad Nacional Autónoma de México y miembro del jurado de los premios TR35 México, el trabajo de José Manuel Aguilar tiene un gran nivel de innovación que puede tener impacto no solo a nivel nacional sino también a escala internacional y en la industria farmacéutica.
5 de 10
Los otros cuatro jóvenes EXATEC seleccionados por la publicación Technology Review, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) son:
- Juan Pablo Esquivel, de 30 años y actualmente estudiante en el Instituto de Microelectrónica de Barcelona, fue elegido por su proyecto de "Fuentes de energía miniaturizadas para dispositivos de diagnóstico portátiles". Se graduó de la carrera de Ingeniero en Mecatrónica del Tecnológico de Monterrey, Campus Monterrey, en 2005.
- Ana Laborde, de 31 años y fundadora y directora de la empresa BioSolutions, fue elegida por su proyecto "Bioplásticos sostenibles fabricados con residuos de tequila". Es egresada de la Maestría en Innovación Empresarial y Tecnológica, del Tecnológico de Monterrey, Campus Monterrey, en 2009.
- Javier Lozano, de 33 años, y fundador de Clínicas del Azúcar, fue seleccionado por su proyecto "Tratamiento integral de la diabetes para comunidades con pocos recursos". Es egresado de la carrera de Ingeniero Físico Industrial del Tecnológico de Monterrey, Campus Monterrey, en 2003.
- Jorge Soto, de 26, es fundador de Citivox y fue seleccionado por su proyecto "Software móvil para nuevos modelos de gobernabilidad y empoderamiento". Es egresado de la carrera de Ingeniero en Sistemas Electrónicos del del Tecnológico de Monterrey, Campus Monterrey, en 2009.