Descobrem em Atapuerca a espécie de rato de água mais antiga da história

Antonio Martín/DICYT A Sima del Elefante de Atapuerca, lugar onde foram encontrados os primeiros restos do gênero Homo na Europa, acaba de revelar outro dos seus segredos: um antepassado do rato de água atual, uma espécie de roedor anfíbio que, apesar do seu nome comum, é parecido com uma ratazana aquática. Investigadores da Universidade de Zaragoza e do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (Iphes) descobriram os restos da espécie deste gênero mais antigo da história, de 1,2 milhões de anos. O mamífero apresenta algumas diferenças em relação ao seu atual sucessor, como tamanho menor e modificações na arcada dentária.

O rato de água encontrado tem de 18 a 22 centímetros entre a cabeça e o resto do corpo, uma cauda de 10 a 14 centímetros, e um peso entre 155 e 300 gramas. Foi classificado taxonomicamente como Árvícola jacobeus, (homenagem ao Caminho de Santiago, que transita próximo ao local de escavações). A descoberta foi divulgada para a comunidade científica através de um artigo publicado na revista Acta Paleontógica Polonia, uma publicação com fator de impacto de 1,2 e situada no primeiro terço das publicações de Palentologia. Quem liderou o estudo foi a cientista Glória Cuenca.

Cuenca lembra ao DiCYT que a espécie encontrada é “um ancestral de um endemismo ibérico, o atual rato de água, que Miguel Delibes conta nos seus livros que servia de alimento”. Este fato chegou a ser confirmado pelos cientistas, “pessoas mais velhas das Salas de los Infantes (Burgos) lembram que antigamente a população caçava estes animais para comê-los”, afirma a investigadora do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Zaragoza.

O rato de água encontrado em Atapuerca se diferencia do contemporâneo no seu tamanho menor, mas também na arcada dentária. A arcada da espécie antiga tinha um esmalte mais grosso que o da atual e apresentava uma suspeita de raiz. “Nas atuais ratazanas, existe também um crescimento similar, contínuo, como o que ocorre com os cavalos”, recorda a investigadora. Na Sima del Elefante, durante as escavações arqueológicas dos últimos 15 anos, “saíram restos fósseis de dentes de rato de água com umas características diferenciadas que faziam deles únicos, por exemplo, são menores e têm o esmalte mais grosso que outro tipo de roedor da mesma cronologia, Mimomys savini; as raízes dos dentes também são muito singulares. Tudo isso, e depois de diferentes estudos, nos conduziu a criar esta nova espécie”, ressalta Jordi Agustí, responsável pela Área de Investigação do Iphes.

O investigador explica que a Arvicola jacobeus “tem a ver com a origem do rato de água ibérico, Arvicola sapidus”. Na Europa, e na parte norte da Península Ibérica, a espécie mais comum de rato de água é a Arvicola terrestris, no entanto, a espécie própria de grande parte da península é a Arvicola sapidus (típica da Albufera valenciana), que apresenta características mais arcaicas que a Arvicola terrestris, comparáveis em certa medida com o primeiro rato de água do Pleistoceno médio, Arvicola mosbachensis. “Até agora – comenta Jordi Agustí- não se sabia muito sobre a origem da Arvicola sapidus e se pensava que ou se havia separado de Arvicola terrestris durante o Pleistoceno superior ou descendia diretamente da Arvicola mosbachensis do começo do Pleistoceno médio. Portanto, a Arvicola jacobeus demonstra que a linhagem da Arvicola sapidus é muito antiga e remonta ao Pleistoceno inferior. Seria o rato de água mais antigo da história”, conclui.

Ambiente aquático

Gloria Cuenca explica que a descoberta se produziu a partir do estudo dos restos menores encontrados nos níveis inferiores da Sima del Elefante. “Em primeiro lugar, foram extraídos os restos de tamanho grande, entre os quais se encontravam ossos grandes como do gênero Homo e ferramentas líticas. Posteriormente, a terra restante foi peneirada no Rio Arlanón com malhas de meio milímetro e se recuperaram fósseis de tamanho pequeno. A descoberta se deu quando se peneiravam os sedimentos menores, apareceram pequenos dentes que, analisados com microscópio eletrônico de varredura, permitiram concluir que se tratava de uma espécie de rato de água menor, disse.

Os dados obtidos permitem reconstruir o ambiente e a microfauna onde foi encontrado o Homo antecessor, no que agora é a serra de Atapuerca (Burgos). Os ratos de água viviam, como os atuais, em um meio aquático ao qual os humanos recorriam “para obter água ou ferramentas líticas”. Então, o roedor não era consumido pelos seres humanos, nem era caçado por causa da sua pele, conclui a investigadora. Junto a esses animais, foram encontrados restos de anatídeos (patos) e acredita-se que a água permanecia armazenada, próxima das cavernas. O ecossistema era mais úmido e quente que o atual.

Os restos, obtidos em 2005, consistem em dentes e uma mandíbula em bom estado. Gloria Cuenca afirma que a última campanha de escavações em Atapuerca pode permitir analisar “a evolução de um grupo de roedores próprio da Península Ibérica ao qual queremos dar o nome de gênero de Iberomys”. A análise desses mamíferos pode ajudar a conhecer a evolução desses animais “às mudanças ambientais na península em seu processo de aridificação”.