Un sistema inmunitario “confundido” mata a los adultos jóvenes durante las epidemias de gripe

Eva Aguilar/DICYT El elevado número de adultos jóvenes sanos que mueren durante las epidemias de gripe podría deberse a una reacción inadecuada y desproporcionada de su propio sistema inmunológico que, en lugar de protegerlos, les provoca la muerte generando un daño pulmonar. A esta conclusión ha llegado un grupo de investigadores de Argentina y Estados Unidos tras analizar casos de pacientes jóvenes afectados por la gripe A (H1N1) de 2009 y comparar los resultados con muestras archivadas de epidemias anteriores.

Los investigadores, quienes han publicado sus hallazgos en la edición electrónica de la revista Nature Medicine (5 de diciembre), encontraron evidencia de que el sistema inmunológico de estas personas confundió la nueva cepa del virus H1N1 con un virus al que ya había combatido antes y reaccionó de forma agresiva. Niveles elevados de una molécula llamada C4d fueron encontrados en los tejidos pulmonares de los adultos jóvenes que murieron durante la pandemia del 2009. Los investigadores ya estaban al tanto de que la C4d es un producto residual de una cascada bioquímica como la que suscita una respuesta inmunitaria violenta e incontrolada, originada a su vez por la actividad de un anticuerpo imperfecto. La presencia de C4d sirve para medir la fuerza de esa respuesta.

Según los autores, gracias a la presencia de este biomarcador (la proteína C4d) es posible ofrecer por primera vez una explicación contrastada a la ya conocida tendencia que tienen las gripes pandémicas de ensañarse con adultos de entre 25 y 30 años sin complicaciones previas, y afectar menos a ancianos y niños, quienes a su vez son más vulnerables a las gripes estacionales.

¿Por qué son los jóvenes las mayores víctimas de las epidemias de gripe?

Los países del hemisferio sur fueron los primeros en sufrir los estragos de la pandemia de la gripe H1N1 durante el invierno austral del 2009. Tal y como había ocurrido durante otras pandemias históricas (la gripe española de 1918, la gripa asiática de 1957 y la gripe de Hong Kong de 1968), los médicos e investigadores en Argentina observaron que por los hospitales pasaban jóvenes y personas de mediana edad que no respondían de forma adecuada a los tratamientos.

Guillermina Melendi, investigadora de la Fundación INFANT de Argentina y una de las autoras del estudio publicado en Nature Medicine, explicó a DiCYT que el equipo de trabajo empezó por analizar y descartar las teorías que se han manejado hasta ahora para darle una explicación al fenómeno, entre las que se encontraba la creencia de que, por alguna razón desconocida, el virus de influenza –no necesariamente de gripes pandémicas– se replicaba con mayor fuerza en los adultos jóvenes que en los niños y ancianos. Sin embargo, al comparar la cantidad de virus presente durante gripes estacionales y la cantidad de virus pandémico, no encontraron grandes diferencias.

"No importaba la edad y no importaba la severidad, la replicación del virus era la misma", dice Melendi.

Entonces los investigadores decidieron pasar a la siguiente pregunta: ¿Cuál era la calidad de los anticuerpos de las poblaciones que estaban estudiando?

Los investigadores estudiaron grupos de niños, ancianos y adultos jóvenes sanos que no habían tenido encuentro con el virus N1H1 para medir los anticuerpos precursores para virus estacional y virus pandémico.

"Nos encontramos con que los niños no reconocen el virus de influenza porque nunca se han encontrado con él. Los de la mediana edad reconocían los dos virus", señala la investigadora.

Pero reconocer el virus y ser capaz de combatirlo son dos cosas muy distintas. Los investigadores midieron lo que en inmunología se llama "avidez", que no es más que la capacidad de un anticuerpo de pegarse de manera correcta al antígeno (el virus). Cuando un anticuerpo específico tiene alta avidez, se pega al antígeno pero de manera débil. El anticuerpo no puede eliminar lo que está viendo porque "no lo ve bien". Pero igualmente el proceso de defensa continúa hacia el objetivo, que es el pulmón, y "ahí es donde el sistema inmune se equivoca: quiere hacer algo, pero lo hace mal y genera daño", explica Melendi.

"La avidez de los anticuerpos preexistentes para virus pandémicos y virus estacionales era muy diferente en los jóvenes y en los ancianos. En los ancianos mayores de 70 años el reconocimiento del virus pandémico era excelente porque ellos estuvieron expuestos al virus H1N1 de 1918 que circuló hasta 1930".

Los jóvenes, por su parte, aunque reconocían el virus de la influenza H1N1, no lo reconocían bien. Según la investigadora, esto fue confirmado mediante estudios para medir la capacidad del anticuerpo de neutralizar el virus. Los ancianos neutralizaron el virus pandémico, a pesar de que no habían visto la nueva cepa del 2009, pero los adultos jóvenes no.

Para saber si estos resultados eran exclusivos de la pandemia de 2009 o podían ser aplicables a pandemias de gripe anteriores, el grupo de investigadores recurrió al análisis de muestras de tejido pulmonar de pacientes de mediana edad que habían muerto durante la epidemia de gripe de 1957. En cuatro del total de las muestras se encontraron altos niveles de la proteína C4d, lo que sugería que, hace 53 años, estos jóvenes adultos también fueron víctimas de una reacción exagerada de su propio sistema inmunitario.

"Lo que concluimos es que los virus pandémicos tienen un mecanismo para generar una enfermedad severa que va a tener como objetivo a los pacientes de mediana edad que son los que han tenido anticuerpos preexistentes para los virus estacionales, pero no para los virus pandémicos, por lo que sus anticuerpos son de mala calidad. Generan inmunocomplejos que producen daños severos en el pulmón y eso es lo que les causa la muerte al final", concluyó Melendi.