El director del instrumento que halló los primeros indicios de agua en Marte, en Valladolid

CGP/DICYT El Grupo de Investigación de Espectroscopia Raman e Infrarrojo de Cristales y Minerales de la Universidad de Valladolid, que dirige Fernando Rull, recibe estos días en la sede de la Unidad Asociada UVA-CSIC al Centro de Astrobiología, ubicada en el Parque Tecnológico de Boecillo, la visita de Goestar Klingelhoefer, experto mundial en Espectroscopia Mössbauer con cuyos instrumentos se halló el mineral jarosita en Marte, anunciado por la NASA como la primera prueba experimental de la actividad del agua en el planeta rojo. Con la estancia del profesor Klingelhoefer se pretenden establecer protocolos de investigación conjunta entre diferentes instrumentos aportados por cada uno de los grupos, dando así un salto cualitativo al desarrollo de ciencia coordinada de manera robotizada, algo esencial en el contexto de la exploración espacial.

Para ello, se va a emplear un prototipo de Mössbauer que el profesor Klingelhoefer ha traído, gemelo de otros que operan en Marte desde hace seis años en los vehículos Spirit y Opportunity y que han obtenido importantes resultados; junto con los prototipos de Raman y LIBS que el grupo de Fernando Rull está desarrollando para la misión Exomars.

A través de la colaboración científica se busca avanzar en tres campos. El primero es el estudio en laboratorio de las muestras obtenidas este verano en la expedición a Barberton (Sudáfrica), auspiciada por ESA (Agencia Europea del Espacio) y NASA, y que constituyen los materiales rocosos más antiguos de la Tierra. El objetivo no es otro que indagar en los orígenes de la vida en el planeta. Asimismo, se prevé estudiar las muestras obtenidas en las expediciones realizadas al Ártico por el grupo de la Universidad de Valladolid.

Por otro lado, se pretende avanzar en el estudio de los minerales, para lo que se han planeado trabajos de campo en el Jaroso, en Río Tinto, en el Campo de Calatrava y en las Cañadas del Teide. El objetivo de estos trabajos es el usar los prototipos instrumentales en el estudio de materiales volcánicos principalmente, para analizar su alteración por fluidos acuosos, buscando analogías con los procesos de alteración en Marte. Por último, se realizarán algunos ensayos conjuntos sobre materiales del patrimonio histórico de Castilla y León, aprovechando que tanto la técnica Mössbauer como la Raman son no destructivas y su uso conjunto podría arrojar nuevas informaciones, en concreto sobre pigmentos minerales y otro tipo de materiales.

Exploración planetaria

En las futuras misiones espaciales a planetas o satélites rocosos, los pequeños vehículos robotizados de exploración de superficie dotados de las técnicas combinadas de imagen, estructura mineral y geoquímica; así como con las de análisis orgánico, establecerán el camino del estudio de la historia geológica, la posible actividad del agua y los potenciales signos de vida. Estas etapas previas son necesarias a cualquier tipo de misión humana, para la cual aún no se pueden determinar fechas concretas.

En este contexto, la colaboración entre varios instrumentos para realizar ciencia coordinada de frma robotizada, como la que se ha establecido entre los grupos dirigidos por los profesores Rull y Klingelhoefer, es esencial. Por otro lado, estos instrumentos portátiles, tras el esfuerzo tecnológico de miniaturización y robustez necesarias para el espacio, se presentan como herramientas ideales para abordar muchos problemas analíticos en la Tierra allí donde no se pueden emplear instrumentos de laboratorio.

La jarosita, en España y en Marte

El pofesor Klingelhoefer dirige los instrumentos de espectroscopia Mössbauer que se encuentran sobre los vehículos Spirit y Opportunity en Marte, que operan en el planeta rojo desde hace seis años. Esos dos vehículos han proporcionado durante su estancia en Marte una cantidad de información y unos resultados verdaderamente espectaculares. El instrumento que dirige el profesor Klingelhoefer ha contribuido con una parte muy importante de dichos resultados, en particular el descubrimiento del mineral jarosita, un hidroxi-sulfato de potasio que fue anunciado por la NASA, con gran resonancia, como la primera prueba experimental de la actividad del agua en el pasado marciano. Curiosamente, la jarosita es un mineral que fue descubierto por primera vez en la historia en el Barranco del Jaroso, en el sureste español, en 1852. Esta coincidencia constituye el origen de la relación, tanto de colaboración científica como de amistad personal, que vincula a los grupos de investigación del profesor Rull y del profesor Klingelhoefer.