¿Podemos diferenciar a los chinos entre sí?
AMR/OEI-AECID/DICYT ¿Somos los occidentales tan parecidos físicamente que un individuo de otro punto del planeta tendría problemas para diferenciarnos? Al menos, los vietnamitas que vivieron la guerra contra Estados Unidos así lo sentían. Para ellos, todos los soldados estadounidenses eran iguales, ya fueran pelirrojos, chatos o marcados en el rostro con una cicatriz. A la inversa, en Europa pasa lo mismo con los ciudadanos orientales. Todos parecen el mismo. Mejor dicho, parecían. Una investigación de la Universidad del País Vasco, que se presenta mañana en Salamanca, explica cómo los individuos somos capaces de diferenciar estímulos parecidos o con poca variación entre ellos (como los rostros de los chinos para cualquiera de nosotros) si somos sometidos constantemente a ellos.
"En la actualidad, tenemos más contacto con las culturas orientales y ahora somos más capaces de diferenciar el rostro de personas chinas que no que lo hacían nuestros abuelos", explica a DiCYT Gumersinda Alonso, la responsable de la investigación. Detrás de esta nueva capacidad está una forma de aprendizaje que ha identificado el Departamento de Procesos Psicológicos Básicos y Desarrollados de la UPV. Se denomina aprendizaje por exposición a los estímulos. "Todos estamos expuestos a estímulos externos constantemente, seamos conscientes de ello o no. De esta exposición, aprendemos", indica la especialista.
Este aprendizaje tiene ciertas consecuencias. En primer lugar, al someternos repetidamente a un estímulo cambia las propiedades de como lo identificamos en origen. En segundo lugar, con esta repetición se produce la habituación al estímulo y el individuo deja de prestar atención. "Luego costará mucho que ese estímulo se asocie a algo importante", incide Alonso. Cuando los seres vivos son expuestos a estímulos sin consecuencias, estos asumen que no existe nada que se asocie e ellos. Si este estímulo, en el futuro, tuviera efectos, tanto positivos como negativos, el individuo tardaría mucho más en aprenderlo. En tercer lugar, el grupo de investigación español ha demostrado que la sola exposición a estímulos parecidos facilita la discriminabilidad entre ellos por simple exposición a ellos. Ejemplo: Es el caso de la identificación de personas chinas cuando estamos habituados a ver sus rostros.
Mecanismos
Existen mecanimos asociativos y no asociativos que explican este último comportamiento. Los más importantes son la comparación y el mecanismo comparador propuesto por Sokolov en 1963. "El primero se refiere a que los sujetos son capaces de comparar entre muchos estímulos casi idénticos entre sí y elegir la opción óptima para sus intereses", explica Alonso; "el segundo atribuye al individuo una capacidad de comparacion constante con lo que ya sabía". Además de estos dos principales, existen otros fundamentos básicos que explican esta capacidad de aprendizaje de los seres vivos.
La investigación, aunque básica, tiene aplicaciones interesantes, desde la escuela o la enseñanza de idiomas (para un castellanoparlante le puede sonar igual las palabras inglesas word, world y work, pero si se habitúa a oirlas las diferenciará) hasta para la formación de expertos. En este último caso, reforzando la experiencia ante casos similares puede permitir que el especialista establecezca diferencias. Es el caso de los catadores o de los radiólogos, por ejemplo. El trabajo experimental se llevó a cabo tanto con modelos animales (ratas) como con voluntarios.
La investigación se presentará mañana en la Hospedería Fonseca en el marco del XXI Congreso de la Sociedad Española de Psicología Comparada. La cita reúne a un centenar de expertos en la materia desde hoy y hasta el viernes 25 de septiembre. Durante esta cita, se impartirán dos conferencias magistrales y ocho simposios.