"Las futuras enfermedades emergentes surgirán muy posiblemente en África y Asia"
AMR/DICYT La historia de la gripe A suena repetida. Hace tres años, preocupaba la extensión de la variante de origen aviario H5N1 entre humanos. En 2003, el miedo se centraba en el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Antes, enfermedades conocidas como la encefalitis del Nilo Occidental o la tularemia y otras menos populares como el hantavirus ocuparon la atención mediática y alarmaron a la sociedad. "Desde hace 20 años, a la vuelta del verano nos encontramos con alguno de estos sobresaltos", indica Elías Rodríguez Ferri, catedrático de Zoología de la Universidad de León". La ciencia no le ha puesto nombre al siguiente, pero el experto lo ubica en el mapa: "Las futuras enfermedades emergentes surgirán muy posiblemente en África y Asia".
Las enfermedades infecciosas emergentes, un heterogéneo grupo que reúne enfermedades que surgen en lugares y momentos específicos y amenazan con convertirse en nuevas epidemias, son el caballo de batalla de la Sanidad internacional. Ferri, coordinador científico de un curso sobre la materia que se celebrará entre hoy y mañana en León, afirma que aventurar cuál será la próxima que suceda a la gripe A "es imprevisible". Sin embargo, una serie de factores permite a los científicos ubicar el origen: "África y Asia poseen en líneas generales gran densidad de población, baja calidad de vida, constumbre de convivencia con los animales reservorios de enfermedades en zonas rurales, grandes tasas de inmigración...". Evitar la expansión de lo que el experto califica de "el mal de nuestra época" tiene difícil solución: "Se necesitan gran disponibilidad de dinero para evitar la transmisión y hay un problema grave añadido, el hambre mundial".
Ferri considera que la gripe A es "un ejemplo muy bueno" de cómo una enfermedad se convierte en emergente y, en consecuencia, centra la agenda mediática occidental. "En origen", explica, "es la unión de dos cepas de gripe porcina, una humana y otra aviar que utilizó al cerdo como primer continente". La zoonosis, la transmisión de un virus desde un animal al ser humano, está detrás del 75% de las enfermedades infecciosas humanas y tres de cada cuatro patógenos emergentes son zoonosis, por lo que los científicos consideran que los patógenos zoonóticos tienen el doble de tendencia a asociarse con procesos emergentes que los no zoonóticos. El experto de la Universidad de León evita alarmismos en torno a la nueva gripe y cree que la enfermedad presenta en la actualidad "porcentajes mínimos de mortalidad de interés epidemiológico".
Trabajo de la Universidad de León
La Universidad de León, a través de los departamentos de Higiene y Tecnología de los Alimentos y de Producción Animal, posee una amplia experiencia en el trabajo con enfermedades emergentes como trabajo de rutina. La tularemia, los procesos emergentes en aves, porcino u ovino o el tratamiento genético a la resistencia de ciertos virus son materia común de trabajos de investigación en la Facultad de Veterinaria. Los investigadores leoneses trabajan actualmente en diferentes enfermedades consideradas emergentes o reemergentes, como la criptosporidiosis, tuberculosis y paratuberculosis o la campilobacteriosis ("la primera causa de diarreas en la actualidad", apunta Ferri).
Expertos en la materia analizan desde un punto de vista científico desde hoy y hasta mañana, 23 de septiembre, los factores que facilitan estos procesos y su situación actual en España y en Castilla y León. Los especialistas harán énfasis en el papel de los alimentos en la transmisión y difusión de estas enfermedades. En el marco de las jornadas, se pondrá en marcha mañana la Academia de Ciencias Veterinarias de Castilla y León.