"El aumento actual de la población es insostenible y debería detenerse en un futuro no lejano"
Antonio Martín/DICYT José Adolfo de Azcárraga (Valencia, 1941) ha visto durante su vida triplicarse la población humana. Quizá por ello, advierte que "no se puede subestimar el problema de la superpoblación" y cita al economista británico Thomas Robert Malthus (Dorking, 1766 - Bath, 1834) como un precursor en señalar el problema del desajuste entre el crecimiento de la población y de los recursos. También Charles Darwin y Alfred Rusell Wallace tuvieron en mente al primer economista de Cambridge a la hora de desarrollar la teoría de la selección natural que Darwin expresó en El origen de las especies. De Azcárraga explicó hoy en Salamanca cómo evolucionado la teoría de la evolución desde aquel 24 de noviembre de 1859 en el que salió a la calle la revolucionaria obra del naturalista británico, y cómo la evolución ha afectado al conocimiento de los seres vivos en general y de nosotros mismos en particular.
"La idea de la selección natural se mantiene tan viva como cuando la formuló Darwin", indicó a DiCYT el catedrático de Física Teórica de la Universidad de Valencia, y antiguo catedrático en la de Salamanca en los años 70. "Sólo ha cambiado el conocimiento de los mecanismos que explican el porqué de los cambios, que hoy se sabe que son las mutaciones genéticas. También ha avanzado espectacularmente el conocimiento de la biología molecular. Por ejemplo, el genoma humano fue descifrado en 2003". Sin embargo, la genética, el conocimiento de la biología molecular y otras consideraciones, como la influencia de las catástrofes, "no han varíado el esquema general de Darwin; él estaría encantado de conocer todos estos avances que él mismo incorporaría a su esquema original de El Origen sin ninguna dificultad”, prosigue. El reto que se abre ahora para el mundo científico es "conocer bien las razones y las frecuencias de las mutaciones genéticas, de saber cómo se producen los errores en la replicación de la doble hélice".
Cuando Darwin (1809 –1882) y Alfred Russell Wallace (1823-1913) presentaron en la Sociedad Linneana de Londres el primer documento en el que se hacía referencia a la selección natural, "la idea de que las especies evolucionaban ya había sido considerada, entro otros, por el abuelo del propio Darwin, aunque de una forma errónea”. Y sigue De Azcárraga, “también por Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), quien formuló una teoría evolutiva basada en la errónea creencia de la herencia de los caracteres adquiridos”. Sin embargo, "la evolución no es finalista (como pensaron muchos), sino que sucede accidentalmente, de forma azarosa", respondió el catedrático a un asistente en el turno de preguntas de la conferencia. "La mayor parte de los cambios son nocivos. Los positivos, sin embargo, conducen a la larga a la evolución del ser y a la aparición de nuevas especies". "El cambio es, simplemente, un hecho; si es ventajoso, facilita la supervivencia".
La catástrofe
Malthus estuvo presente en las teorías darwinianas desde que el economista comparara el aumento geométrico de la población con la progresión aritmética de los alimentos. También en Wallace, que afirmó en Mi vida en 1905: "Un día algo atrajo mi atención sobre el Principio de la población -obra cumbre maltusiana-. Medité sobre los controles a los que ésta se halla sometida... y se me ocurrió que los animales están sujetos a parecidas influencias. ¿Por qué unos viven y otros mueren? La respuesta fue evidente: sobreviven los mejor adaptados". Malthus recomendaba controles para evitar la catástrofe demográfica.
En los últimos cincuenta años se ha aposentado en Occidente la idea de que el progreso constante está garantizado. "Nos hemos acostumbrado a ello y no es así, porque nos puede llevar a tropezar de bruces contra la pared". "El egoísmo es una característica intrínsecamente humana y evolutivamente beneficioso, pero puede llevarnos a morir de éxito. Hay que decir, sin embargo, que algunos aspectos del altruismo tienen también un origen evolutivo" explicó De Azcárraga en su conferencia, titulada 150 años tras el Origen: Darwin, la teoría de la evolución y su importancia actual dentro del ciclo Encuentros sobre fronteras de la ciencia de la Fundación Duques de Soria. El físico teórico, que recomienda El origen como lectura obligada para todo legislador en cuestiones educativas, así como un buen libro de Etología, no cree que las generaciones actuales lleguen a presenciar esa catástrofe demográfica, pero tiene el "convencimiento íntimo" de que así ocurrirá a largo plazo (un par de siglos o menos), precedida por una ruptura completa de la paz social, si el crecimiento no se detiene: "La población, hoy de cerca de 7000 millones, sigue aumentando 80 millones por año y la Tierra es finita".